環国華伝 〜古代中華風の国に転生しても平凡だった（ただしイージーモードでスタート）〜

瑞の娘、行動を起こすこと

71

　次の日の朝。

　いつものように目を覚ました。

　いよいよ、私が逃げ出す日が来た。

　何かやり残した事や、しなければいけない事は無いかな。

　そんな事を思いながら、いつも通りに起きだして、いつも通りに丁香が持ってきてくれた朝食を食べる。

　うう、味がしない。

　珊瑚は、ちゃんとあの蔵から鞄をぬす……持ちだせたかな。中身は着替えとか大した物じゃないのしか入ってないけど、環木が無いと予定に支障をきたすし。

　朝食を食べ終え、いつも通り丁香が後片付けにくる。

「丁香さん。今日も朝から市場に行きたいのですが、飛燕をよんでもらえますか」

　丁香は、おや？ という顔をした。ドキッと、心臓が跳ねた。

　が、丁香は素知らぬ顔で、

「かしこまりました。主人は、今日昼には戻ってくる予定です。お出かけになられるなら、早い方がよろしいかと」

　そう言って、丁香はさっさっと朝食を片付けて部屋を出ていった。……有能なメイドさんが味方？で良かったぁ～。

　急いで、自分の支度を済ませる。

　最近は、こちらの着物も一人で着れるようになっていた。構造としてはそんなに違わないから、理解は早かったと思う。

　着替え終わったあと、敷物の下に隠していた、先生から借りた本を取り出す。中身をパラパラとめくり、獣避けの札があるのを確認し、安堵した。高価だし、私の想定ではこれが必要になってくるハズだから。

　そっと、着物と着物の合わせの隙間に本を滑り込ませて、見えないように隠した。

　トントン

　と、丁度その時、扉がノックされた。心臓がもう1回ドキッと跳ねた、が、努めて平静を装い、

「どうぞ」

　と、声をかけた。

「お嬢さん、また支度に手間取ってんのか」

　入ってきたのは、慶珂だった。

　肩に入っていた力が一気に抜け、無意識に深い溜息を吐いていた。

「な、なんだよ」

　慶珂が、ちょっと驚いたような顔をする。ので、つい笑ってしまった。

「いいえ、なんでもないの。支度は出来たわ。さ、行きましょ」

　慶珂は怪訝そうな顔をしたが、それ以上は突っ込んでこなかった。本当に、慶珂で良かった。

　最後に、忘れ物が無いかだけ、後ろを振り返って確認する。……思えばここにも、長く居たような気がするし、あっという間だった気もする。

　連れ去られて、どれだけ居たかもう定かにはわからないし、思戯と交換して貰った短剣も、もうどこにあるのかわからない。ここにあるのは間違い無いだろうけど、ついに聞けなかった。思戯、無事かな…。

　服も、生乾きだったけど環から持ってきたちょっと良いやつが、行方知れずだ。捨てられてても仕方ないのかもしれない。私も今着てるこれ、借りパクしていくようなものだし。おあいこってことにしてほしい。うん。罪悪感は、ちょっとある。

　感傷を振り切るように、私は扉の方を向いた、

　一歩踏み出す。

　二歩、三歩と足が進む。

　そうして私は、自分の足で扉をくぐり、外に出たのだった。

　丁香に見送られるかと思ったが、忙しいメイドさんは出てこなかった。

　その方が、良い。挙動不審になりそうだから、私が。

　屋敷の外に出ると、丁香に頼んでいた通り、門の所で飛燕が待っていた。

　ぼんやり待ってる彼は、はじめて見た時と同じようにも見えるし、ちょっと違っても見える。なんでだろう。

　飛燕は、私達に気づいたようだ。

「おはよう、珠香さん、慶珂」

「おはよう、飛燕」

「おはよーさん」

　一通り、いつも通りの挨拶を交わす。今日は、馬車を呼んでいないようだ。

「それじゃあ、行こうか。今日は歩きだけど、良いかな」

「もちろんよ」

「ああ」

　飛燕の言葉に頷き、私達はいつも通り連れ立って門を出て、市場に向かって歩き出した。

　歩き出し、色の屋敷が見えなくなったところで、もう一回大きなため息が出た。

　飛燕が、ちょっとびっくりしたような顔で、私を見る。

「どうしたの？」

　無意識すぎて自分に苦笑してしまったが、飛燕を安心させるように、

「ちょっと、安堵しちゃって」

　そう言った。

「まだこれからなのに？」

「俺の時も、でかいため息吐いたんだぜ、お嬢さん。驚くよなぁ」

　飛燕が呆れたようにつぶやき、慶珂が茶化すように声をかけた。慶珂の言葉に、飛燕が苦笑した。

「飛燕は、すごく普通よね」

　いつも通りの事を、いつも通り気負いなくこなせる飛燕。凄いなあと思ってそう言うと、こてんと首を傾げた。

「そうかな？ これでも結構、緊張してるんだよ」

　表情が全く読めないこの子は、本当に大物だなあと、思った。

　そんなこんなで、いつも通りなんてことない雑談をしていると、いつの間にか市場の入り口に着いていた。

　はじめて見た時と、同じように活気あふれる異国情緒満載な、魚市場。

　ここでの事、本当に楽しかったなあ。

　少しの間、私がしんみり感傷に浸っていると、

「どうしたの、珠香さん。置いて行くよ」

　前の方から、声がした。

　慌ててそちらの方を向くと、慶珂と飛燕が、少し先で私を待っているようだった。

　危ない危ない、感傷に浸ってまた迷子になる所だった。ここで迷子になったら全部の計画が台無しだ。

　急いで、二人の元に向かう。

「ごめんごめん」

「ううん。それで、前に行った茶館に二人がいるの？」

　合流してそうそう、飛燕が聞いてくる。その言葉に私は頷いた。

「そうなの。だから、そこで合流して船に向かいたいの」

　飛燕が歩き始めたので、その横を歩きながら言う。飛燕はわかった、と頷いた。

　そこからは、少しだけ慶珂を交えて雑談しながら歩いた。わりとすぐについた。

　茶館に入り、キョロキョロ見回すと、春陽と珊瑚がいた。

　いつも通りに、優雅に茶を飲みながら、まったりしている二人。気負いとか、緊張とか全く感じないのは、場数なのか他人事なのか。机の下にある、見た事ある大きめの袋を、チラリと見やる。

「お待たせ、春陽、珊瑚さん」

「ああ、珠香。おはよう」

「おはよーさん」

　手を上げる春陽達に近づき、円卓に座った。

　正直、今飲食したい気分じゃないけど、注文しないと変よね。

　そう思って無難にお茶を注文した。飛燕と慶珂もそれぞれ飲み物を注文し終えたら、店員さんが離れていった。

「珠香。言われてた酔い止め、買ってきたぞ。店主が、船に乗る前に飲めって言ってたから、今飲んだらどうだ」

　春陽が、小袋を私に差し出してきた。それを受け取りパッと開いてみると、粉薬が入っていそうな、小さく折りたたまれた包みが出て来た。それが、三つ。一日三包かな？ 一回三個？

　私が戸惑っている事に気づいたのだろう、左右から声がかかった。

「それ、一個で一日ぐらいは効くよ」

「とりあえず一包飲んでみ。すぐ効くえ」

　やっぱり、飛燕と珊瑚だった。

　そして、言った本人達はお互いに顔を見合わせていた。

「すごいね、えっと、珊瑚さん。この近くの人だったの？ この薬、よそには全く知られてないみたいだけど」

　飛燕が、子供特有の無遠慮さで、珊瑚に聞いた。私ですら、珊瑚の訛りには気づいていたけど、あえて突っ込まないようにしてたのに。

　飛燕に聞かれた珊瑚は、うふっと笑った。

「せやで。色家の坊ちゃん。でも、アタシより坊ちゃんの方が、なんや複雑みたいやない？」

　ジャブにボディーブローを返す珊瑚、さすがすぎる。飛燕の秘密も珊瑚の過去も、私には聞けない…っ。だって重そうだからっ。

　珊瑚にそう言われた飛燕は、ちょっと面食らった顔をした後、苦笑した。この女性にその話を振ってはいけないと、気づいたようだ。

「そうでもないよ。あ、珠香さん、お茶きたよ」

　うまいぐあいにお茶が来たので飛燕が誤魔化し、珊瑚もそれを追求しなかったので、それでお終いになった。

　そして私は、この得体の知れない粉を、飲むことになるのか。

　包みを開けてみる。細かく砕かれた、何とも言えない色をした粉。明らかに、まずそう。だが、良薬は口に苦し、とも言う。こちらでもおんなじような言葉があるし、効きは良さそうだ。

　うぅ、女は度胸だ。

　店員さんが置いたお茶の位置を確認し、そっとその包みを片手で持ち上げる。そして斜め上を向き、さーっと一気に粉を口の中に流し込んだ。

　最初は、無味だった。結構量があるな、と思った次の瞬間、口の中いっぱいに苦さが広がった。

　慌てて、包みを持っていない手でお茶を探しあて、とりあえず全ての粉を口に含んで、ガッと一気に水分で流し込んだ。ごくごくと適度にぬるくなったお茶と一緒に、飲み下す。

　口の中が粉っぽくなくなるまで流しこんでいたら、お茶がまるっと一杯なくなった。

　慶珂が心配そうに、自分の前にあるお茶を差し出してくる。ので、それを目で制した。

「あーーーっ。苦い」

　はーっと息を吐き、言葉を同時に吐き出す。まだ、じんわり口の中に苦さが残っている。久しぶりに、こんな強烈に苦いの飲んだ。

「はい、お疲れさんやったねえ。苦かったやろ」

　珊瑚が、ニヤニヤしながらも労わってくる。知ってたな。

　そんな珊瑚に、苦笑だけ返す。

　だが、後味は苦いだけじゃないこれ。ちょっとスッとする成分も入ってるみたい。ただ、どういう原理かわからないけど、口を開くと苦いのが強く戻ってくる。勘弁して。　

「さ。珠香が飲み終わったなら、そろそろ立とう。あんまりゆっくりもしてられないんだろう？」

　自分の前にあったお茶を飲み干し、春陽が立ち上がった。そんな春陽を見て、各々立ち上がる。私も。

「それじゃあ飛燕殿。案内を頼む」

　春陽の言葉に、飛燕はまかせて、とやんわり微笑んだ。

　店を出ると、外の通りはさらに活気にあふれていた。

　その中を、迷う事なく飛燕はスイスイ進んでいくので、ついていく私達は一苦労だ。

　私はというと、一番危険だというので、飛燕の服の裾を掴んで歩いているが、それでもちょっと大変。

　そんなこんなしながらも、誰一人脱落する事なく、市場を横切り、港の入り口に着いた。

　前回も思ったけど、鮮やかなルート選択だ。飛燕は凄いなあ。これで、すんなり船まで行けそう。

　……行けませんでした。