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　市場で一通り物色したが、本に書いてあった珍しい料理法、を演出できるようなものが思い付かない。

　この時代に無さそうで、でもここで再現できる程度の驚くような料理。……思いつかない。

　しかも、魚の制約付きだ。いや魚じゃなくても良いんだろうけど……あ。そうか、魚じゃなくていいんだ。肉？野菜？いっそ米？でも手に入るかな？

　私がうんうん唸っていると、飛燕が心配そうに声をかけてきた。

「大丈夫？珠香さん」

「ええ、大丈夫よ。ちょっと色々考え事してただけ」

　良い子だなあ。こんないい子を利用して、捨てて行くなんて、なんて悪党がいるんだろう。……うぅ、これは考えないでおこう。

「とりあえず、今日はお肉の方が見たいんだけど、あるかな」

「魚じゃなくて？山の肉の方？うーん、ちょっと難しいかも」

　飛燕が首を傾げる。……山の肉、って表現、何だろう。ちょっと怖いんだけど。少なくとも環では聞いた事ない表現だ。

「山の肉？じゃあ海の肉、もあるの？」

「あるよ、もちろん。見てみる？」

　いとも簡単に言ってのける飛燕。一瞬ビクッとなったが、好奇心には勝てなかった。

「えっと……それは、海の獣、的な何か？」

「うん。比較的近海で捕れるやつ。いつもあるわけじゃないけど、たまに見かけるよ。珍しい物だし、見物がてら探してみる？」

　飛燕の口ぶり的に、稀に捕れて食べる物なんだろう。クジラみたいなものかな。

　でも待って。

　私、クジラの食べ方、知らない。調理法なんて、竜田揚げがあったっていう伝聞しか……あ、竜田揚げ作ろう。そうしよう。なんか、鮭みたいな魚見かけたし、あれでいけるだろう、そうしよう。

「いえ、大丈夫よ、飛燕。予定変更よ。こういう魚を探してほしいのだけど」

　飛燕の提案を華麗にスルーして、例の鮭に似た魚を探してもらった。

　それは、すぐ見つかったし、他にも良さそうな赤身魚がいたので、それも買った。この二、三種類の魚で作ってみようと思う。

　こっちにも、油で素揚げはあるけど、わざわざ調味料沁み込ませて、粉まぶして、っていうのはまだ聞いたことないハズだ。あったら、環には無かったで押し通してしまおう。

　よし。今日の方針が決まった。

　ようやく肩の荷が下りて、ようやくいつものように市場を楽しめるようになった。

　この市場に結構通って来たけど、まだまだ見てない物が多い。

　去るとなると、急に惜しくなって、行ってない場所に行きたいなと思った。行ってない場所なんて、私にはわからないんだけどね。

「飛燕。私たち、結構ここに通ったけど、まだ行ってない場所って、あるのかな」

　わからないなら、わかってそうな飛燕に聞けばいいのよね。

　そう思って、軽い気持ちで尋ね、飛燕を振り返ると、飛燕は微妙な顔をしていた。

「どうしたの？」

　今度は、私が心配そうに飛燕を見つめてしまった。飛燕は微妙な顔をしたまま、どう言おうか迷っているようだった。

「あんまり、治安が良いところじゃないんだろ。どこにでもある話さ。それより、船に乗る為の港を見せてもらった方が有意義じゃないか？」

　後ろから、慶珂が声をかけてきた。飛燕は明らかにホッとしたような顔で、頷いた。

「そうだね。この市場からそんなに遠くないし、港に行ってみる？」

　そんなに行きにくい場所なら、私があえて行きたいという必要もないか。楽しいものより楽しくないものの方が多そうだし。

　私は、そんな二人の提案に素直に頷いた。

「そうね、港に行ってみる」

　そうして、私達は買った魚を持ったまま、港の方に歩き出したのだった。

　市場から港は、本当に近かった。

　ちょっと歩いたな、と思ったら着いたぐらいだ。馬車すらいらなかった。

　海の照り返しと、船の帆の白さがまぶしい。

　この近さだから、あの市場の魚は新鮮なんだなあ、と改めて海を眺めながら思った。海というより、無数に見える量の、船を見て、だけど。

　小型の帆すらついてない船から、大型のそれこそ海を渡りそうな船まで。いろんな船が、いろんな所に泊まっている。

　木の桟橋が四方に伸びており、そのどこにも船がたくさん括り付けられていた。私にはわからないけど、きっと法則性やルールがあるのだろう。

　飛燕は、慣れた様子で整備された道から、木の桟橋の方に歩いて行く。

　途中で、漁から帰ってきて一服をしているおじいさんや、何かの選り分けをしているおばさん達がいた。

　のどかな漁師町。というには、船が多すぎる気もするが。

「そうだ。あのでかい船、唯一、尹侯（いんこう）に認められた、綜（そう）の商人船だよ」

　不意に、飛燕がある船を指して、そう言った。

　指の先を追うとそこには、白い木でつくられた、下手したら三階建てはありそうな、立派で大きな船が泊まっていた。

　豪華客船のようだ。大きさもさる事ながら、素人の私でもわかる洗練されたフォルム。細部に施された装飾の数々。

　確かにあれを見てしまったら、こちらの船は劣っているように見えてしまうだろう。それが狙いだとしたら、その商人って人、ズルいな。

「その商人さんは、何を商（あきな）っているんだろう」

「さあ？色々って話だけど。ここでは、中央の物って滅多に入ってこないから、物珍しくて売れるんじゃないのかな」

　ああ。なるほど。

　飛燕の言葉で、ちょっとだけ理解した。色の屋敷で感じた、あのちぐはぐ感の理由を。

　つまり、中央の珍しい品を、これだけ集められる権力と財力がある、という権勢を示すための部屋だったのだ。

　生粋の中央の人間にしたら、違和感や居心地の気持ち悪さを感じるだろうが、尹の人相手なら、十分その意図を発揮するのだろう。

　そして、その物珍しいものを、唯一公式に輸入してくる商人。

　いったい、どんな人だろう。

　ちょっと興味があるけど、私なんかには会ってくれないだろうし、関わる事も無いだろう。そう思って目を離すと、飛燕が、まだその船を見ていた。

「どうしたの？」

「ううん。いつ見ても、大きな船だなあって。良く燃えそうだよね」

「？！」

　急に何言い出すのこの子？！本人は平然と、いつものぼんやりした顔をしてるのに。なにか嫌な思い出でもあるんだろうか。

「おい！何見てやがる」

　私が飛燕の言葉におたおたしていると、後方から粗暴な声が聞こえてきた。