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馬車は、ほどなくして色邸についた。
少しふらっとしながらも、慶珂の手を借り、降りる。
いつも通り、飛燕はその馬車で自宅まで戻るようだ。少しふらふらになりながらも、振り向いて、飛燕を見る。
「飛燕。今日は、ありがとう」
馬車を出そうとしていた飛燕が、驚いたような顔で私を見た。そして、ちょっと微笑んだ。
「いいよ。気にしないで。……それじゃあ、また明日」
「ええ。また明日」
それだけ言葉を交わすと、さっさと飛燕は馬車を出して、行ってしまった。
あの子にだけ、辛い思いをさせてしまうな。
でも、この、おそらく名門の色家の傍系なら、それなりに貴族なのだろうし、バレてもすごく酷い目には合わないんじゃないだろうか、と踏んでる。
どこの国でも、貴族は特権階級だ。罰する機関、というのが成熟していないから、罰するのも難しい、はず。
「なあ、お嬢さん。大姉お嬢さんと、連絡はつくのか？」
屋敷の中に入る前に、慶珂がこそっと聞いてきた。なので、少しだけふふんと鼻を鳴らし、答える。
「あの二人が、どこにいるかはわかってる。飛燕も計画に巻き込んだから、会いに行くのはたやすいハズよ」
そんな私の得意顔が気に入らなかったのか、慶珂は呆れた顔ををして、鼻をならした。
「なあ、お嬢さん。もしもの話だか、飛燕が俺たちの計画を密告して阻止するかもしれない、とは考えないのか？」
「え？！」
思わず、邸宅の軒先で大声を出してしまった。ハッとして口を押える。
ざわりと、心に嫌な風が吹く。
「な、なんて事言うのよ、慶珂」
「まあ、可能性だよ、可能性。あんまり、人を信用しすぎても良くないんだぜ。飛燕を信じたい気持ちはわかるが」
そういうと、慶珂は苦笑した。……本当に、できた子だ。私なんかよりも、よっぽど。
私は、飛燕に対して一方的に親近感をいだき、一方的に信用した。あの子の雰囲気もあるだろうけど、年下だというので、警戒を怠っていたのかもしれない。それを、思い出させてくれた慶珂。気をつけよう、とは思ったが、やっぱり飛燕を疑う事は難しかった。
あの子には、たぶん、深い傷と闇がある。それは、倭都に縋る事で、かろうじて自分を保っていられる程の。なら、倭都が私達の味方である限り、あの子も裏切れない。そう、狡くも判断してしまったから。あと普通に、飛燕は良い子だと思った。そのカン以外に信じるものは、無い。
「あら、お嬢様でしたか。お帰りなさいませ。いかがいたしました？」
馬車が止まったのに、一向に中に入ってこない人間に不審を覚えたのだろう。丁香が玄関の扉を開けて、私達を見つけた。
「あ、丁香さん。いま戻りました」
ちょっとビクッとしてしまったが、平静を装えただろうか。
丁香は、少し怪訝そうに首を傾げたが、なんでも無い風に、
「日が暮れると、危のうございます。さあ、中へ」
そう、自分が立っている位置をずらして、私達を中へと促した。
「お夕食は取られてくるとの事でしたので、お茶をご用意しております。洗う物がありましたら、お申しつけください」
私達を先導しながら、完璧なメイドさんが言う。
……この人が、ここの主人でモテるであろうあの色の、愛人。なるほど、この屋敷の中で発言が強くなるわけだ。まあ、この人の場合、有能だからというのもありそうだけど。綺麗な人だしね。飽きるなんて信じられない。正妻は身分的に難しいのだとしても、ほったらかしなんて。やっぱり女性の敵だな、あの男。
「お嬢様？」
などと、とりとめもなく考え事をしていたらしい。丁香が怪訝そうに私に問いかけてきた。
「は、はいっ」
思いっきり思考中に話しかけられたので、声が上ずってしまった。うう、もうこの性格やめたい。
「……具合でも悪いのですか？ もしお辛いようでしたら、主人に医者を呼ぶように」
「だっ、大丈夫、ですっ。あっ、あっ、あの、本、本を、読みたくて」
「？」
丁香が少し心配そうに言うので、声が上ずったまま、めっちゃどもりながら、口から出まかせを言ってしまった。こういう時、本当になんでそんな事言っちゃうかな、って自分で自己嫌悪する。
もっと言い方あっただろう、自分。ほら、丁香がさらに不思議そうな顔をしているよ…。
「ほ、本が、環から持ってきた、本があるんです。どうしても調べたいレシピ、料理方法がそれに書いてて。だから、あの」
ああ～。もう完全に悪手。しゃべればしゃべるだけドツボにはまるし、悪い方向に向かっていく。
終わった。
これは、終わった。珊瑚に何とかしてもらう（窃盗的な意味で）しかなくなりそう。
そう絶望しながら丁香を見ると、不思議と、丁香は静かな面持ちで私を見つめていた。な、なんだろう。
少しの沈黙。
こちらを伺うような、丁香の表情。それは、完璧なメイドさんではく、丁香、という女性の顔に見えた。
「……かしこまりました。ご自身の本を、ご所望なのですね。今晩、主人も帰ってまりますので、お聞きしてみましょう」
想像していた反応とは全然違った。むしろ、良い方向に転がったようだった。なんで、あんなきょどった言動で、そんな風に言ってくれるんだろう。普通、もっと疑うのではないだろうか。この完璧で有能なメイドさんが、そんな簡単な嘘を見逃すとは思えない……あっ、と思った。
なぜか、急に感じた。
この人は、今、私に味方しようとしてくれている、と。
職務以外では喋った事もない、本当はどういう人なのかもわからないこの女性の、急な好意。はじめて会った時に感じた少しの悪意も、今はもうほとんど感じられないし、いったいこの人の中で、何があって、今私に味方しようとしてくれるのだろう。
わからない。
わからないけど、今はそれに乗っかるしかない。
「あ、りがとう、ございます。お願いします。大切な本で、私にしか読めないんです」
話を合わせるように、言葉を発する。丁香は引き受けたという風に、軽くお辞儀をした。
その後は、いつもの部屋に案内されて、お茶を出された。その時に、慶珂に持たせていた食器類の片付けをお願いした。丁香はいつものように完璧なメイドさんの顔で、それを引き受けてくれた。
あの時の丁香は、少し雰囲気が違った。
いったいどうしたんだろう。
考えても、わからない。
でも、こちらの計画にとっては好都合だ。乗っかれるだけ乗っかろうと、それだけ心に決めた。
