番外編 一方その頃、瑞の人々は 前編
まさかの全3部作。いつも通り読まくても問題ないですw
珠香が旅立って、三日目。
「珠香は大丈夫だろうか……」
野太い男性の、ため息交じりの声が漏れる。すでに、今日で四回目になる溜息に、反応する人間はこの部屋にはすでにいない。
まだ、昼時にすらなってないので、周りの人間は忙しそうに仕事をしている。
「はあ……」
「瑞司馬、重症ですな」
そこへ、愉快そうに声をかけてきたのは、伯景よりは年上だがまだ年若く、ニヤニヤと笑っている男。切れ長で目元の涼しい男だが、楽しそうに、その切れ長の目をゆがませニヤニヤ顔で笑っているので、色々台無しである。
「おお、伊芝殿。どうした？」
「右軍の報告書を持って参りました。そのついでに、落ち込んでおられる瑞司馬の顔でも拝見しようかと」
「俺はそんなに酷い顔をしているか？」
「ええ、師匠が見たら心配するぐらいには」
心配するような事を言っている割には、声と顔に楽しそうな成分が多く含まれている。
周りの人間が、司馬という軍の最高位にいる男性に、親し気に話しかける若い男を気にしている様子は無い。いつもの事だという風に流している。
「風の兄貴は元気にしているか？」
「今の司馬より、落ち込んでいる人間はそう居られませんよ。秘蔵のご令嬢は、ちゃんと最強の護衛をつけたのでしょう？」
「ああ……。それは頼りにしているのだが、風の兄貴が、できるだけ行かせない方が良いと言ったのがなあ」
「師匠も、酷な事を言いますね。私でお力になれる事があれば、いつでもお申し出ください」
「おお、そう言ってくれるか。ありがたい。伊芝殿の知略は、音に聞こえているからな。頼りにしている」
「有難うございます。師匠の教育の賜物ですよ」
風の兄貴、とは珠香の先生の、楊 風伯の事だ。その人を師匠と呼んでいる、この伊芝と呼ばれた青年を、珠香の父である劉勇は知っていた。
この青年は、世 伊芝という。環の武将の一人だ。直属ではないが、広い意味で部下である。伊芝がわりと小さな頃から知っており、自分が敬愛している風伯の養子でもある為、可愛がっていた。伊芝も、自分に目をかけて可愛がってくれる劉勇を、程度はあるが親戚のおじさんぐらいの気安さで接していた。
なので、伊芝の方も劉勇の娘である珠香の事をある程度知っており、彼女が戴に連れて行かれ、劉勇が落ち込んでいる事も知っていた。
「失礼します。父上、報告書を……げ」
二人が和やかに会話をしている所に、双子の片割れ、悠陽が入ってきた。そして、伊芝の姿を見つけた瞬間、嫌そうに眉を寄せた。
「よお、双子」
「いらしてたのですか、伊芝殿」
嫌そうにはしたが、とりあえず挨拶をする。そして、そそくさと報告書を父に渡し、出て行こうとした。そんな悠陽に、割と真剣な声で伊芝が話しかけた。
「なあ、お前悠陽だろ？ 春陽を知らないか？」
「伊芝殿が僕らを見分けるなんて、珍しい事もあるものですね。春陽なら、今日は見てませんけど」
はぁあああ、と、伊芝は大きく溜息をついた。
「春陽が居ないんだよ。双子なら居場所がわかるかと思ってたんだが、わからないのか」
落胆したような伊芝の言葉に、悠陽はちょっとムッとしたような顔になった。
悠陽と、春陽もだが、双子いじりをしてくるこの伊芝という青年が、実は苦手だった。父親の手前、邪険にもできず困っている、というのを楽しんでいるのがわかるから余計に。
「いちいちわかりませんよ。春陽なら、後宮にいるのでは？ 妹妹に聞いた方が早いと思いますが」
「あのめちゃくちゃ美少女と話したいのはやまやまなんだがな、後宮に居ないから探してるんだ」
「え？」
ここで初めて、悠陽は伊芝の方を見た。
伊芝の顔は、自分達をからかって遊んでいる時の顔より、ちょっと真剣だった。そこで、あれ？と悠陽は思った。何か、どこかで見た事があるような気がする、と。
だが、今はそんな場合ではないと思い出し、父親の方へ向き直った。
「父上は、何か聞いていますか？」
「いや、今初めてその話を聞いて、驚いている所だ。そういえば、最近は研修で右軍に行っている筈だったな」
「ええ。来るはずの場所に来ないので、何かあったのかと思いまして」
「ふむ……。悠陽、とりあえず伯と玉に行方を聞いてきなさい。どこかでさぼってるなら、大きな雷を落とさねばならん」
父親のその言葉に、悠陽はビクッと身体をすくめたあと、すぐ返事した。
「はいっ、行ってきます」
「まて、双子。俺も行く」
「えっ？」
「待ち合わせ場所まで引きずって行かねばならんからな、俺が」
「悠陽、一緒に行ってきなさい」
「……はぃ」
父親の言葉に、悠陽は明らかに落胆した表情をした後、諦めた顔で出て行った。伊芝は、愉しそうにその後ろについて行く。
二人が出て行った後、劉勇は一人首を傾げていた。
父の執務室を出た後、悠陽は迷う事なく城の中を歩いていた。
「まずは、どこに行くんだ？ 双子」
「だから、その双子と呼ぶのはやめてくださいと、前も言いましたよね。特に今は、春陽を探してるんだから、僕が悠陽というの、わかってますよね？」
「ああ、すまんすまん。で、どこに行くんだ？」
何度言っても聞かないこの愉快犯に何度目かの溜息を吐き、悠陽は答えた。
「まずは、玉雲の所に行きます」
玉雲は、この環の国ではかなり有名な美少女だ。だが、後宮に居る環公の側を離れず付き添っているので、男どもがマジマジと見る機会はほぼ無い。
そんな美少女を見れるとあって、伊芝の瞳が輝いた。だがすぐ正気に戻った。
「あの美少女の所か。しかし、後宮に俺らは入れないだろ」
そんな伊芝の言葉に、悠陽はふんっと鼻で笑った。
「僕は家族ですよ？ 呼び出してもらいます」
「なるほどな」
純粋に、その手があったか、という顔をする伊芝に、悠陽は眉をしかめたのだった。
その会話から少しもせずに、城と後宮を結ぶ唯一の廊下の、扉の前まで来た。今の環公は女性なので、後宮から逃げ出す女を監視するというよりは、後宮に入る男を監視しているため、扉の前には二人の兵がいた。
その二人は、悠陽を知っているようで、気さくに話しかけて来た。
「おや、瑞殿。妹さんですか？」
「うん。呼び出してもらえる？ 急ぎなんだ」
「わかりました。少々お待ちください」
とんとん拍子に話が進み、二人は扉から少し離れた場所にある待合室で座って待っていた。
「めちゃくちゃ話早かったな」
「当たり前でしょう。玉だけじゃなくて、たまに春も呼び出すから、取次をお願いしてる僕まで顔を覚えられちゃって」
「ふぅん。でもお前、髪を春陽と同じにしたら、簡単に入れそうだけどな」
「止めてくださいよ。そんな、誰もが思い付きそうな悪事。すぐバレるんですから」
「それもそうか」
伊芝だけが楽しそうに笑っていると、取次に行っていた兵が戻ってきた。その後ろには、華憐に咲く花のような、美少女、玉雲がいた。
「兄さま、何やら急用があるとか。あら」
兵の後ろからひょこっと顔を出した玉雲が、伊芝を認識したようで、不思議そうな顔をしていた。伊芝は愛想よく笑いながら玉雲を見ていた。戻って行く兵に礼を言い、玉雲も座る。
悠陽が、不思議そうな玉に伊芝を紹介する。
「玉、伊芝殿だよ。ほら、先生の所の」
「あら、確前に一度お会いしましたね。ごきげんよう、伊芝さま」
玉雲に愛想よく微笑まれると、顔を知っていた伊芝ですら、瞬間心が揺らぐ程だった。が、一瞬でその動揺を落ち着け、伊芝も笑顔で挨拶を返す。
「また会えて光栄だよ、玉雲殿。まさに花咲くような紅顔だな」
「まあ、お上手ですね」
そんなやりとりを面倒くさそうに見ていた悠陽が、さっさと本題を切り出す。
「玉、春の居場所知らない？」
「春姉さまですか？ さあ、見てませんわ。最近は軍の方に行っておられたのでしょう？」
悠陽の質問に、玉雲は小首を傾げた。
「そうなんだけど、今日の約束をすっぽかして、どっか行ったみたいなんだよね」
「まあ」
悠陽の言葉に、玉雲は可愛らしく唇に手を当てて、軽く驚いた表情をした。
「先ほど、後宮の方に聞いてみたが、居ないと言われてな。玉雲殿は何か知らないか？」
肩を竦めながら困ったように言う伊芝を見て、何やら思い出すように考えこんでいた玉雲だが、
「そういえば、姉さまは昨日、環姫さまの所においででしたわ。なにやらお二人でお話してましたが」
ふと、思い出したようにそう言った。その言葉に悠陽も首を傾げる。
「昨日？ 春陽は、昨日も右軍に居たはずだろ」
「ええ。ですので、何してるんだろうと私も思ったのですが、秘密だと教えてくださらなくて」
「昨日は普通に右軍で研修してたぞ」
三人とも首を傾げたが、答えが見つかるはずもなく、玉雲も環公が政務に出るというので、戻らなければいけなくなった。
「私も、環姫さまに何かご存じないか、聞いてみますわね」
「ああ、頼むよ」
「……侯に、そのように気安く声をかけられるのは、お前たち兄妹ぐらいのものだろうよ」
「そうですか？」
きょとんとする瑞の兄妹に、伊芝は苦笑した。それを見て、ますますわからない顔の、少年と美少女。
「これ以上、玉雲殿の邪魔をするわけにはいかないな。次は、伯景の所に行くのだろう？」
伊芝に苦笑されながらも促されたので、悠陽は玉雲に別れを告げて、歩き出した。
伊芝も、名残惜しそうに玉雲を振り返り、手を振って悠陽の後ろを歩き出した。
