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ガタガタ揺れる。
ごとごと石を踏み、土を踏む。
半分の眠りと、それを阻害する揺れ。頭痛。
本当に最悪だったが、幸いにも誰も、慶珂ですらも私の邪魔をしなかった。
夜になったら起こされ、宿に泊まり。早朝に起こされて、また馬車に詰め込まれる。
それを、五回繰り返した気がする。
しかし、とうとう、
「瑞のお嬢さん、戴の領地に入りましたよ。ここから、一日かけて戴都に向かいます.]
理智が、扉の向こうからそう声をかけた。私は返事するのもおっくうだったので、慶珂が変わりに返事した。
「ただいま、お嬢様は体調が思わしくなく返答できません。お伝えしておきます」
「そうですか、後少しで着きますので、着いたら医者にみせましょう」
「お気遣いありがとうございます。お伝えしておきます」
「では」
使者の人はそれだけ言うと、離れて行った。
「二姐お嬢さん、外見てみろよ、凄いぜ」
珍しく、慶珂が話しかけて来た。
ここ数日でさらになまった身体を、おっくうながら持ち上げる。
景色が見えるように窓を開けてくれたようで、起き上がる毎に、青い空が見え、切っ先がとがった山のてっぺんが見え、そして、
「うわぁ！すごい」
広大な、山と、河と、道の土が織りなす、壮大な景色が、見えた。
何もかも、スケールが大きい！
山は高いし、河も広いし、湿地も向こうに見える。色とりどりの鳥が方々を飛び、木々の緑が鮮やかだ。環も、自然豊かだと思っていたが、せいぜい里山レベルだったのだろう、と思わせるスケールの大きな景色だった。
ここしばらくの最悪な気分と体調が、ちょっとだけマシになった気がした。
「よう、お目覚めかい、睡美人」
軽い声が聞こえた。ちょっとマシになっていた気分が、またどん底まで落ちた。
「……申し訳ありません。体調がすぐれずに、お返事できなくて」
「良いって事よ。しかし、ずいぶんやつれたなあ。滋養のある魚でも喰わせてやるから、もう少し我慢してな」
長髪の男、周 燎という人は、見た目のニヤニヤ顔とは裏腹に、かなり気遣いの出来る人のようだ。ちょくちょく、こちらの様子を聞いてきては、気遣うような言葉をかけたり、ちょっとした親切をしてくれる。
「なあ、思戯、お前の家に泊めるんだろ？ チチウエにお願いしてみたらあ？」
「はァ？」
長髪の彼が、からかうように短髪の男に言うと、男は一言、不機嫌な声を発したと思ったら、みるみる機嫌が悪くなっていった。
「怒るなよー。ほら、珠香ちゃんビビッてんぞ」
さらに楽しそうな声で、私の方を見る。だから、いきなりこっちに話をふるのは止めてって。
無視するか、睨まれると思って、身構えた。
が、反応は思っていたのと全然違った。
なんと彼は、ハッとしたような顔をした後、バツが悪そうに、すまん、と何故か小さな声で謝ってきたのだ。その様子を見て大爆笑した周 燎には、無言で肩パンをしていたが。まるで男子高校生のようなやり取りに、少しだけ、クスっときた。
「少しは元気が出ましたか、お嬢さん」
「うん、だいぶね。もうすぐ終わると思ったら、なんか気が楽になってきた」
本当は、まだ胃がムカムカするし、頭も重い石がのっているような頭痛がしているが、本当にもうすぐ馬車を降りられるというのと、未知の光景への好奇心で、ちょっとだけ気分がまた上がった。
「思戯、まぁた眉寄ってんぞ」
「うるさい」
「いやん、思戯ちゃんこわーい」
「うるさいっつてんだろ、きめえ」
「きもいって言った方がきもいしー」
外では、二人がまだ男子高校生のようなやり取りをしている。
水の匂いが、濃くなってきた。
嫌だった戴行きだったが、ちょとだけ、楽しみになっていた。
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「わぁ、すてき！」
キラキラ光る川の水面を、柳の葉のような細長い舟がゆったり行きかう。
川岸には、川床のように柱から水面に突き出した家々が立ち並び、川に降りる階段がほうぼうに見える。橋は石組で作られて蔦の装飾がされ、自在にうねる川の上にいくつも作られていた。
ここはまさに、水の都！ 興奮するなという方が無理だ。
「ねえ、見て慶珂！ 屋台舟よ、何か色々売ってる！ あっちのお家は、テラスみたいになってて、夕涼みができるようになってるのねっ。提灯が色とりどりに下がってるけど、夜になったらさぞ綺麗でしょうねえ！」
私のテンションが最高潮に達した事に、慶珂が苦笑していた。
「お嬢さん。あんなに嫌がってたわりに、はしゃぎすぎじゃないか。でも、豪勢な屋敷だよな。本当に、有力な貴族の家の人間だったんだな、あの男」
慶珂は、私の荷物を部屋に置きながら、あたりを見回していた。
そう、ここは、あの王 思戯とかいう男の屋敷。一室を客房として貸してもらっている。さんざん渋って、宿をとるという私の意見は、あの使者殿にことごとく却下され、今に至る。
その使者殿とあの二人の男たちは、報告があるとかで、さっさと戴の城に行ってしまった。つまり、ようやく自由時間というわけだ。
私は、あてがわれた部屋のテラスというか、川床のようになっている所から、部屋の中に戻った。
部屋の中も、調度品は良いものばかりのようだ。環では、細く真っすぐな線の家具や飾りが多いが、こちらは曲線が多様されている。蔦のような植物で作られた籠は、前世でも見たような洗練されたものだった。間違いなく、金持ちの邸宅だ。
「こんな良い部屋、貸してもらっていいのかな。帰る日に、まとめてお金請求されたりしないかな……」
「しないだろ、普通。お嬢さんは客人だろ？ しかも、向こうはもてなすって言ってるんだし、素直に受け取って良いんじゃないか」
「……慶珂、無料より高いものは無い、ってことわざがあってね」
「なんだそりゃ？」
「こっちの話。まあ、考えてもわからないし、とりあえずゆっくりしよう。ここの景色、気に入ったわ」
ようやく、酔い止めの効果が薄れてきたようで、不調が少なくなってきた。
蔦を編んでできた、ゆったりした椅子にゆっくり沈み込むように座る。
落ち着く。
この部屋は、わざわざこしらえさせたのだろうか。使ってない部屋だったのだろうか。もしここを使っていた人がいたとしたら、それはとってもセンスの良い女性だったに違いない。それぐらい、綺麗で、落ち着く空間だった。見慣れない家具や景色も、優しく見えるぐらいには。
ふーっと息を吐くと、身体から緊張や疲れが抜け落ちていくようだ。
川面はキラキラして、木々は優しく風にそよいでいる。まるで、春と初夏の間のような、爽やかな気温と風。
「お嬢さん。お茶……って、寝ちまったのか？ 仕方ねえなあ」
いつの間にか落ちていた瞼と、何か毛布のようなものがかけられた感覚。その優しい時間に、私はいつの間にか眠りについていたのだった。
旅程が一瞬で終わって到着するという、章タイトル詐欺がバレる回
