環国華伝 〜古代中華風の国に転生しても平凡だった（ただしイージーモードでスタート）〜

終わりの始まり

99

　ガタン！

　ハッと目が覚めた。

　一瞬、何が起こったかわからなかった。が、どうやら馬車が大きく揺れたらしかった。

　目を開けて回りを見回す。妙に身体が痛い。

「い、たい」

　身体を起こそうとしたが、重力が違う方向に働いていた。

　薬と酔いのせいで、働かない頭を一生懸命動かす。首も動かす。

「はん、たい？」

　ようやく上半身を動かすと、座っていた筈の馬車の座席が、上にあった。つまり私は今、馬車の天井に手をついている事になる。

　なんで？？

　周りには、散乱したクッションの数々。

　ようやく、ぼんやりした私の頭でも理解できた事があった。

　馬車がなにがしかの理由で横転したが、クッションで大事を免れたのだろう、という事。腕や肩、腰が痛いのが何よりの証拠のように思えた。

　と、ここでようやくハッとした。

　珊瑚は、どこ？ みんなは？

　痛む身体を鞭打って動かし、半開きになっている馬車の扉から外に出る。ここはどうやら、崖の下のようだった。水の音がする。

「たっ、助けてくれ！」

　馬車が見事に横倒しになっている、と思う間も無く、切羽詰まった人の声がした。思わずそちらを振り向くと、

「お、俺たちは、遊山の帰りの貴族なんだっ。金目のモノは渡すから、見逃してくれっ」

　慶珂が、何故か武装した十数人の集団に刀や槍を突きつけられて、必死に命乞いをしている所だった。

　理解が追いつかない事が多すぎて、脳がフリーズする。そのせいで、隠れるのが一瞬遅れた。

「おい、女だ！」

「なんだと？」

　その集団の一部と、目が合ってしまった。

　慶珂が驚いたようにこちらを振り向き、私が立っている事に気づいたのだろう。慌ててその集団に大声で呼びかける。

「あの方が俺の主人なんだ！ どっからどう見ても、貴族の娘だろ！」

　何もわからなさすぎて、慶珂の言葉にうんうん頷く事しかできない。

　武装した集団はお互いを見て、何やら戸惑っているようだった。

　少なくとも、環の兵士じゃない。正規の環の兵隊なら、青色の物を身に着けているハズだ。

　彼らは、目立つ何色も身に着けていない。それに、農民の武装だったり山賊や傭兵でもなさそうだった。整いすぎている。

　彼らは仲間内でなにやら話し合いをし、どうやら私達を穏便に捕まえる事にしたようだった。

　……もうやだ、何この捕虜体質。

　などと寝言は言えないので、慶珂と、素直にその謎の集団に捕えられる事になったのだった。抵抗しても嫌な未来しか見えないからね、仕方ないね。

　珊瑚や、瑞の兵のみんなはどうなったのか全くわからない。

　今はただ、おとなしく従うしかない。

　縄で身体をぐるぐるに縛られ、捕虜のようにして歩かされる。

　ふと、後ろを振り返ると、結構な高さの崖と、凹んだ馬車が見えた。馬はとっくに影も形も無い。

　良く生きてたな、とゾッとした。

　私達が連れて行かれたのは、どうも野営地、のようだった。簡単なテントと、石で作った簡素な焚火、というかかまどかな？

　馬もいるし、見た事無い物もいっぱいある。

　でもそんな事より、身体痛いし酔い止めの気持ち悪さも残っているしで、正直フラフラで限界だった。

　私達を囲んでいた集団が止まる。思わず、私はそこにへたり込んでしまった。今度は、口がふさがれなかっただけマシか。あ、尹に連れていかれた時の事思い出したら腹立ってきた。

「おい」

　私の縄を持っていた男が、ぐいっと引っ張る。

「止めてくれっ。お嬢様は身体が弱いんだ」

　慶珂が横から口を出す。

　この集団、貴族の娘を扱いなれていないようだ。下っ端の人達なのかな。

　慶珂の言葉で、縄が緩んだ。

「とりあえず、副（ふく）を呼んでくる。見張ってろ」

　バタバタと誰かが走り去る音。気持ち悪くて、しゃがんで地面しか見れない。吐きたいのに吐けない感じの気持ち悪さがずっとある。

　一人蹲って唸っていると、こちらに来る数人の足音が聞こえた。

　ああ、もっと酷い事にならなきゃ良いけど。

　半ば祈るように黙っていると。

「で、その貴族っぽい娘ってどれ」

　若い男の声……ん？

「あの蹲っている娘と、その横がお付きの従者だと」

「へえ。……あれ、お前なんか見た事あるような」

「あ、あなたは！」

　戸惑うような男の声、と、慶珂の明るい声。

　何が起こっているのかと、頑張って頭を上げると、そこには。

「へっ、なんであんたがここに居んの？」

「周（しゅう）、燎（りょう）、さん？」

　そう。

　はじめは環で遭い、一緒に戴に行き、少しだけお話した事があるコミュ力モンスター、周燎、（よね名前確か）、だった。思戯の小さい頃からの友達で、部下なんだっけ。

　今は、戴の時のようなラフな格好ではなく、ちゃんとした武官の服を着て、あのパサパサの長髪をまとめていた。

　お互い、驚いたように見つめ合ってしまう。

「良かった、助けてくださいっ。俺たち山賊に襲われて、仲間とはぐれただけなんです」

　慶珂が必死に燎に話しかける。と、燎はハッとしたような顔になって、

「おい、縄を解け。丁重に扱えよ、環の貴族の娘さんだぞ。……ごめんね、珠香ちゃん。俺の部下たち、ちょっと荒っぽい奴が多くて」

　ニコッと笑って、わざわざ手ずから私の縄をほどいてくれた。思わず、ホッと息をついてしまった。

　覚えていてくれて、良かった。……と、同時に、良くない事が起こっている予感に、胸がザワザワする。なんで、こんな所に居るの？ 武装して。

「あり、がとう」

「どういたしまして～。っていうか、具合悪そうだね、珠香ちゃん。むさくるしい所だけど、良かったら休んでいく？」

　人の良さそうな笑顔のまま燎が言う。が、その提案には首を横に振った。

「仲間を、探したい、ので。帰り、たくて」

　今までさんざん帰りたくないって言って来たのに。とちょっとだけ心の中で自嘲した。

　ふと、燎の顔が曇る。

　どうしようかと思案しているような顔だった。ちょっとだけ斜め上を見た後、何かを思いついたようだった。

　ニヤニヤと、あの見慣れた薄笑いで私を見る。

「ねえ、珠香ちゃん。ここで会えたのも何かの縁だし、思戯に会いたくない？」

「思戯？！思戯がいるの？」

　燎の言葉に思わず反応してしまった。クソデカボイスに恥ずかしくなる。

「あ、あの、ちがうくて」

　恥ずかしさのあまり否定しようとしたら、ニヤニヤ顔のままの燎が口を開く。

「すぐにでも会わせてあげたいんだけどぉ、思戯は別の野営地にいるんだよねー。多分、明日にはこっちに戻ってくるしぃ、待っててくれたら会えるよ～？」

　口がわなないて、うんともいいえとも言えなかった。

　思戯に、会いたい。これは、理屈抜きにすぐさま思い浮かんだ事だった。

　でも。

　会って、どうするの？ そして、この人はなんで私達を会わせたいの？

　わからない。判断材料が少なすぎる。

　さっきの慶珂の言葉で何が起こったのか、大筋の事はわかったが、まだわからない事がある以上、この、戴の武装集団の元にいるより、仲間を探した方が安全なハズだ。

　頭では、わかるのだ。

　さっさと逃げるなりなんなりして、ここを離れたほうがいいと。

　でも。

　心が私を引っ張るのだ。

　会うだけでも、会いたい。思戯に、大事に持っていたこの短刀を返したい、ありがとうって一言お礼が言いたい、って。

　私が逡巡している事に、意外そうに燎が首を傾げた。

「あれ？ 珠香ちゃん、もしかしてまだ思戯の事苦手だった？ ごめんね、てっきり思戯の話し方から、珠香ちゃんも思戯の事好きなんだと思って」

「なっ、ななな！？」

　驚いた。それはもう純粋に驚いたような奇声しか上げられなかった。

　頬どころか体中が熱く火照る。恥ずかしさでいま多分、耳まで真っ赤なんじゃないか。

「ち、ちちちがいます！ 思戯には、助けてもらった、礼をっ」

　私がどもりながら否定すると、一瞬遅れて、燎が爆笑した。遠慮のないその大きな笑い声に、ビックリしてしまう。

「あーははは！ そっか、そっか。うんうん、わかった。思戯にはなるべく早く戻るように伝えておくな。周りは山賊や獣も出るし、今日はゆっくりしていきなよ。できる限りもてなすぜ」

　それ以降は、私がどんなに否定の声を上げても笑って拒否され、半ば強制的にココに留め置かれる事になってしまったのだった。