神獣殺しの精霊使い

Ａ章 とある鍛冶師の昔話

α-7 キエタスガタ

◆

とある鍛冶師には、無謀だと言われた。

とある鍛冶師には、理解できないと言われた。

それは、国宝と呼ばれた魔法銃、魔法杖を作り出した鍛冶師二人の言葉だ。

だが、ヒートは反論した。

『俺とこいつなら、冒険できるさ。精霊使いにだって、負けない』

そうだ。

とある鍛冶師の弟子三人。

その中でも、一段と諦めが悪い男だった。

無理、無謀と何百回言われ続けても、考えを変えないヒートに二人は折れた。

師匠でさえ、いつも通り豪快な笑い声で認めてくれた。

だから、最後は晴れ晴れとした表情で飛び出した。

「……リア、俺と契約してくれ」

「うん」

これは二度目の契約だ。

かつて、二度と繰り返すことなど無いと誓った。

そうなったら、二度と精霊とは関わらないとも思っていた。

だけど、横に並び立つ精霊が居た。

精霊は幼く、力を扱うことも不慣れだ。

各上のゴーレムに善戦できるかも分からない。

だが、こいつの眼は——あの日見た精霊と瓜二つで。

そして、精霊の瞳越しに映る、鍛冶師の姿にも似ていて。

「俺が勝つ」

「わたしが、かつ」

ともすれば、無謀な挑戦と思われていそうだ。

自分の命を燃やし尽くしてでも助けようとしたのにと、不貞腐れてしまうかもしれない。

そして、その姿を見るには、まだ早い。

まだ、ルウに会う訳にはいかない。

「こいつらの弱点は炎と水、だが……」

「わたし、かぜ」

相性から言えば良い。

だが、土が硬質化したゴーレムを砕くことは難しい。

「俺の剣で、こいつを叩き割る！　そしたらリアは風で吹き飛ばせ！」

ゴーレムへと駆ける。

手元の魔剣は鍛え上げた数々の中でも負けていない。

かつて、ルウと駆け抜けた炎は消え失せ、代わりに風を纏う。

同時に、腰巾着から小瓶を複数取り出しゴーレムに叩きつける。

「これでも食らいやがれ！」

風を纏う刃がゴーレムと辺り、押しのける。

そして、辺りに散らばせた鉄粉が風に纏わりつき、より硬質な剣へと至る。

ゴーレムの胴体を叩き割り、風で飛ばす。

腕を圧し折り、足を貫き渦巻く。

「これで――」

「まって！　した！」

ゴーレムを倒しながら、一歩踏み出した途端。

突如、地面がひび割れ、大きな空洞が生まれた。

「リア、俺の手に捕まれ！」

「うん！」

俺とリアは地の底へと落下していく。

ゴーレムも同様に、落ちていく。

落ちながらも、岩々がぶつかり合っては復元していく。

とてつもない、回復量だ。

「リア、風で俺を浮かせるか！」

「や、やってみる」

落ちながらも、何時かは底に着く。

その衝撃はヒートを砕くだろう。

精霊であるリアは実体化を解けば、無傷で済む。

だが、一人で地の底で助かるかと言われれば難しい。

「くそゴーレム、離れやがれっ！」

風により、落下速度を落とそうとするヒートにゴーレムが腕を伸ばす。

そして、ヒートの足首を握りしめる。

「道連れにしようってか！」

ゴーレムが本気を出せば、ヒートの足は原型を失うだろう。

だが、それではゴーレムは助からない。落ちるヒートと一蓮托生の思いで、

掴んでいる。

「みえる！」

リアが叫ぶ。

下を見ると、光る苔に照らされた大広間がある。

その距離、数秒後には落ちる。

「はなしやがれえっ！」

足を砕く勢いで手にした剣を叩きつける。

とてつもない衝撃が右足を襲い、骨が砕けたのか遅れて激痛が走る。

「だが、離れた！　リア、風を使えっ！」

ゴーレムの重量分軽くなったこともあり、落ちるスピードが激減する。

そして、ゴーレムたちは地面へと落ちていく。

「俺たちの勝ちだ」

◆

リアの風によって、ゆっくりと地面に降り立つ。

同時に、右足に激痛が走る。

「くそっ、歩けねえ」

大広間から空を見上げるとぽっかりと大穴が開いていた。

そこから俺たちは落ちたのだろう。

「それにしても、洞窟の先にこんな空間があるのかよ、まさか、迷宮か」

迷宮。

とある、精霊が面白半分で作り出したトラップまみれの場所。

それがヒートが聞いたことのある情報だ。

「精霊区が迷宮化したっていうのか？」

博識なルウが居れば、何かしら知っていたのかもしれない。

ヒートの知る限り、数百年以上、生きてきたのだ。

「ま、そんなこと考えても意味はねえが——おい、リア、大丈夫か」

「だ、だいじょうぶ」

俺の魔力がだいぶ持っていかれた。

だが、初めて使う魔法によって、リアの中を魔力が渦巻いている。

恐らくは、魔力によって全身が痺れているはずだ。

「実体化を解いて、休め」

「ええと」

ヒートの言葉にリアは従おうとしない。

むしろ、その姿を維持しよう今もなお魔力を注ぎ込もうとしている。

「ここから、連戦になるかもしれねえ、休めるうちに解いておけ！」

「うん、だけど」

リアは言い淀む。

まるで、この姿から離れたくないと言わんばかりに。

「だって、ルウがくれたから」

その言葉を聞き、ヒートは理解した。

否、理解させられた。

「――そうか、そうだな……すまねえ」

ルウの補助によって、リアは創られた。

いわば、仮初の身体だ。それを解いてしまったら、二度と同じ姿に戻ることは出来ないかもしれない。

いつか、ルウみたいに精霊として成長しても……そこにルウは居ない。

――だが

「すまねえ……ルウ、リア、俺を恨め」

ヒートは魔力配給を断ち切る。

絶望と希望が入り混じった表情を浮かべ、霧散していくリアを見つめる。

「ルウの代わりに俺が護る」

その日、ルウが残した痕跡は完全に消失した。