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王都の地下にあるモノは

「ふむ……」

「こりゃまた結構な年代物だべなぁ」

　黴臭い、石造りの地下通路に２人は立っていた。

　宮廷魔術師ヨハンは茶色のローブから取り出した地図を手にし、長い銀髪の女騎士コルネリアはカンテラを掲げている。

　ここは王城の地下、緊急脱出用の秘密通路である。

「それなりに広いが、軍が入るには少々手狭だな」

　コルネリアが通路を見渡す。

　幅も高さも２メルトほどだろうか。

　小柄なヨハン、平均女性よりはやや高めだがそれでもまあ、コルネリアなら歩くのには支障はない。

　ただ、剣は振るえないだろうし、隊列も縦列以外組めないだろう。

　さらに言えば、通路の先は闇で、当然ランタンがなければ進む事は困難だ。

「ここは、王家の緊急避難用通路だべ？　武器なんて振り回されては、困るだよ。王様達もそれなりに護身は学んでいるとは言え、軍人には敵わねえべな」

「それも道理か。ところでヨハン」

「は、何だべな、コルネリア様」

「心細いので、手を繋ごう」

　真顔で言うコルネリアである。

「メチャクチャ平然としてるべ！？」

「そんな事はないぞ。ほら、足はガクガク顔も青ざめている。何なら確かめてもいいぞ。まずは顔か」

　微動だにしないまま、コルネリアは平然と大嘘をついていた。

「いやいやいや、必要ねえべ！？　それに地図の書き込みせねばならねぇから、残念ながら手は繋げられねえだ」

「そうか、残念か」

　コルネリアの声が、少し浮き立つ。

「反応するのは、まずそこだか……」

「仕方がない。せめてローブの端だけでも掴んでおこう」

「……まあ、それぐらいなら別にええべな」

　前にヨハン、その後ろにコルネリアという列で進む。

　本来騎士であるコルネリアが前に立つべきなのだろうが、今回彼女の仕事はヨハンの手伝いである。

　それにヨハンは宮廷魔術師といっても、それなりに身を守る術も持っている。

　本気で危険な時は、前後を切り替えるだろうが、おそらくその必要はないだろう、というのがヨハンの見立てであった。

「今回の仕事は、とりあえずちゃんと外に出られるかどうかの確認だったか」

　石畳を歩きながら、コルネリアが問う。

「だべ。必死に逃げた挙句、出口なしなんて絶望的な状況になっては困るべな」

「ま！　そうなる前にやっつける、否それ以前にそういう自体にならないのが一番なのだがな」

「外交っちゅー奴だなや」

「うん。そういうのは文官の仕事だ。私達騎士団の務めではないけれどな。おっと、人骨が」

　ランタンが、２人の前に転がっている頭蓋骨を照らしていた。

　他に肋骨や小さな骨も残っている。

「という事は、実際使われた事はあるんだべ」

　人の死体がある、という事はそういう事だ。

「そうだな。今は平和だが、昔は何度か内乱や御家騒動が――」

　コルネリアが、何かに気がついたかのように言葉を切った。

「どしたべ、コルネリア様！」

　尋常ではない様子に、思わずヨハンは振り返った。

　コルネリアは、顔に手を当て呻き声を上げていた。

「迂闊……！　普通、こういう時、女の子なら悲鳴を上げてしがみつくタイミングではないか……！」

「うん、コルネリア様、自分が非凡っていう自覚を持つべきだべ」

　この地図丸めて、頭叩いてやるべきだべか……と本気で悩むヨハンであった。

　いくつかの曲がり角を進み、やがて２人はやや大きめの部屋に出た。

　なお、間違った通路を進むと、罠が待っているらしい。

　こちらの調査は別の人間が後日行なうそうで、２人の仕事はとにかく出口(ゴール)に辿り着くことだ。

「ぬ」

　奥にはさらに先へ続く通路、部屋の右手には鉄柵があった。

　コルネリアがそちらを照らすと、中の様子が明らかになった。

「これは……牢屋だべか。それにしては、ずいぶんと……」

「うん、整えられているな。おお、人骨」

　牢屋の中には、ちゃんとした家具が持ち込まれていた。

　ベッドに机、食器棚、クローゼットに本棚。

　すっかりボロボロになっているが、床には絨毯まで敷かれている。

　壁には灯り用の蝋燭立が設置されているが、もちろん灯りは点いていない。

　ベッドには手を組んで横たわる、白骨死体があった。

　当然、服も大分、劣化している。

　そして。

「……嬉々として、しがみついてきたべな」

　ギュッと、ヨハンの首根っこに抱きつくコルネリアであった。

「私はチャンスを逃がす女ではないからな。それよりも彼は何者だろう」

「服装からして、おそらく高貴な血筋の人だべ。んんー……」

「監禁と言うよりも軟禁生活を送っていたかのようだな」

　牢の鍵は掛かっていなかったので、２人は中に入ってみた。

　大体４メルト四方といった所か。

　天井の高さは、これまでの通路と大差ない。

　部屋を見渡し終えたヨハンは、机の上に開かれっぱなしになったノートに気がついた。

　どうやら部屋の主の手記のようだ。

「ふむ」

　当然ノートも相当劣化しており、下手に扱うとボロボロと崩れてしまいそうだ。

　ノートは木の皮を加工したモノのようだったので、ヨハンは気をつけながら、保存の魔術を掛けてみた。

　土と木の魔術が得意な、ヨハンである。

　丈夫になったノートをめくり、一気に目を通していく。

「何か分かったか、ヨハン」

　ノートを閉じ、ヨハンはコルネリアに振り返った。

「んだ。そこの人は、今の陛下から五代ぐらい前の王族だべな。王位継承争いに敗れた王弟殿下のようだなや。クーデターを企てた罰として、ここに囚われる事になったという話だべ」

　名前はディートヘルムというらしい。

「こちらも、迂闊に触ると崩れ落ちそうだな」

　コルネリアはベッドに横たわるディートヘルムを見下ろす。

「んだ。その辺りは地上に戻ったら、学者の人達を派遣するべ。それから多分、すぐ近くに出口があるだよ」

「分かるぞ。身の回りの世話を考えると、遠いと困るからだな」

　コルネリアが察しのいい所を見せた。

「んだ」

「それにしたって、ずっとこんな窓も何もない所にいたら、狂気に囚われそうだな」

　閉所恐怖症なら、ひとたまりもないだろう。

「日が昇ってるのか沈んでるのかすら、分からねえべ。とはいえ、手記の類はまともだべ」

　ヨハンの調査は、本棚に移っていた。

　様々な研究書の他、自分で書いた手記の類が１つ所にまとめられていた。

　それらにも、ヨハンは保存の魔術を掛けた。

「読めるか、ヨハン」

「んんー、まあ読めない事もねえべ。こんな事になるなら平民に生まれたかったとか、来世では兄弟仲良くとか、大体後悔じみた事ばかり連ねてるだな」

　コルネリアも、手記の１つを手に取り、パラパラパラ……とめくっていく。

「うむ、読んだらちょっとへこみそうだな。む、これは……」

　彼女は何かを発見したようだ。

「お？」

「これは……何だ？　木製細工の鳥のようだが……」

　コルネリアが屈み、ヨハンに開いた書を見せた。

　中にはペンで描いたものだろう、木で出来た鳥の模型のようなモノが描かれていた。

　他に、部品を説明するように細かい覚え書きも付け加えられている。

「それは、空を飛ぶ機械のようだべ」

「飛ぶのか、これが！？」

　ヨハンはコルネリアからその書を借り、机の上でめくっていった。

「こっちは甲冑で全身を覆って大砲を備えた馬車、靴にローラーをくっつけたモノ、これは銃の原型だべ。それも光を放つ」

「光魔術とは違うのか」

　光系の魔術で、そういうモノはある。

　貫通力があり、しかも速いので回避が困難な魔術だ。欠点は、魔力の消費が激しいという点である。

「光魔術は魔術師にしか使えねえべ。この……光線銃とでもいうべき武器は、反動も大きな音も硝煙の匂いもしないすごいモノだよ。しかも、誰でも使えるべ。もっとも材料がないから、この人が生きていた時代では制作出来なかったようだべな」

「今なら出来るのか？」

「んー……材料はないべ。ただ、錬金術師と相談すれば、再現出来るかもしれないべな」

「む、この置物は何だろう？」

　書物をヨハンに任せていたコルネリアだったが、本棚の上に置物があるのに気がついた。

　一言で言えば、手の模型だ。

　広げた掌を上向きに、手首と肘の中程で土台となっている。

「あ、コルネリア様、迂闊に触るのはよくないべ」

「心配するな。そんな無様はしない。ただ、そっちの手記に載ってはいないのか？」

　壊さないように気をつけながら、コルネリアはそれを下ろし、机に置いた。

　青銅製だろうか？

「んんー……お、あった。人の適正を見極める道具(アイテム)ともいうべきものだなや。ほれ、冒険者組合(ギルド)にあるべ？」

「ああ、あの戦士に向いてるとか、魔術師になれるとか分かる」

　ヨハンもコルネリアも知っていたが、それは確か水晶球だったはずだ。

　この手の模型は、その手と掌を重ねることで発動し、適正を占めす光の文字が展開するのだという。

「んだんだ。このディートヘルムって人、どうやらホントにすごい人だったみたいだなや。思想的にも進んでいたというか、ほら、オラ達も貴族の子は貴族だし、平民の子は平民だべ？」

「そうだな。まあ、三男坊とかになると、外に放逐されて冒険者やならず者になったりもするが……」

「職業選択の自由というのを、考えていたようだべな。つまり適正を見極め、その人に合った就職を斡旋する。そういう施設の設立とか。ある意味、現在の冒険者組合は、それに近いべ」

「……それはおそらく、この人が血に縛られていたからこそ、なのだろうな」

「だべな。他にも、天文学や生物学にも詳しいみたいだべ」

　それからふと、ヨハンは机の上の置物に視線を戻した。

　コルネリアも、それを見つめている。

「この道具、本人は使ったのだろうか」

「んー、書いてないべな。でもきっとこの人は学者になりたかったと思うべ」

「そしておそらく奇人変人の類であっただろうな」

「……だべなぁ」

　牢獄の調査を終え、２人は探索に戻った。

　途中いくつかの障害はあったが、特に怪我らしい怪我もせず、王都郊外の森に出ることが出来た。

　カレリア国の王城で、ヨハン達は国王に調査の結果を報告した。

　もちろん、ディートヘルムの牢獄に関してもである。

「なるほど、２人ともご苦労だったな。顔を上げよ。そして今日はゆっくりと休むがよい」

「ありがとうございますだ」

　膝をついていた態勢から立ち上がり、ヨハンは改めて国王に頭を下げた。

「発見されたディートヘルムと、その牢獄に関しては、宮廷学者の調査団を後日編成しよう。その時の道案内は頼むぞ」

「は」

　と、コルネリアが返事をする。

「それで、褒美はどうしたものかな」

　国王は顎を撫で、ヨハン達に尋ねた。

　もちろん報酬は出されるのだが、王族の遺体の発見は予想外だったのだろう。

「あ、オラは出来れば発見した手記の研究に参加したいだ」

「そんなモノで良いのか？　ふむ……だがまあ、そういう事なら発見者であるヨハンに優先権があるように、伝えておこう」

「ありがとうございますだ！」

　国王の顔が、コルネリアに向けられる。

「コルネリアは、どうする？」

「休暇を頂きたく思います」

「ふむ、お前も謙虚だな。隊長職故それほど長くは出来ぬが、それでよいのか」

「は。そしてその間、ヨハンとイチャイチャするとします。研究で忙しいだろうから、ご飯を作ったり、お風呂の用意をしたりしたいのです」

「…………」

　国王は、何とも言えない表情をヨハンに向けた。

「……事実上、お前達２人、ほとんど褒美無しに近いから、一応いくらかの金貨も用意しておこう」

「あ、ありがとうございますだ」

オチらしいオチはなし。

【投稿サイト】小説家になろう2【避難所】にてお題が出たので挑戦してみた。

ちなみにお題は【絶望】【硝煙】【監禁】【就職】【狂気】【避難】……ってもうちょっと加減しようよみんな！？

最初は単に探索して脱出するだけの話でしたが、結局全部入れました。