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戦慄！恐怖の大魔帝

「ハハハハッ！　Lv1の分際で、我に戦いを挑むのか？」

大魔帝ハーレムは、空中にゆったりと浮かんだまま、高らかに笑った。

その笑いには、余裕があった。

勝敗が決した盤面を眺める者だけが持つ、残酷な余裕だった。

「本来なら、無限の苦しみを味わわせながら殺してやろうと思っていたが……まあいい！」

黒い翼がゆっくりと広がる。

その影が甲板を覆い、昼だというのに辺りが少し暗くなった。

「その前に見せてやろう。神をも超えた――Lv∞の我が、どれほど絶対の存在かをな！！」

Lv∞……？

息が止まりかけた。

無限。

そんな数字、ありなのか。

しかも、こいつは俺のLvが1であることまで知っていた。

鑑定チートを持っていなかったはずの相手に、どうしてそこまで見抜かれている。

大魔帝ハーレムが、ゆっくりと両腕を広げる。

「苦痛無限増加！！」

禍々しい光が、一気に周囲へ広がった。

「「「ギャアアアアア！！」」」

「「「グェエエエエ！！」」」

悲鳴が、あちこちから噴き上がる。

エーコが膝をついた。

おっさん勇者達が顔を歪める。

戦っていた国民も、空を飛んでいたエンジェルも、さっきまで大魔帝ハーレムの元へ吸い寄せられていった四天王や魔人娘達まで、まとめて苦しみ始めた。

まるで、この場そのものが巨大な拷問器具に変わったみたいだった。

「やめろ！！」

俺は叫んだ。

「四天王達まで苦しんでるだろうが！！」

「フンッ」

大魔帝ハーレムは鼻で笑う。

「これは、人間などに親しくした罰だ」

その視線が、ゆっくりと俺へ向けられた。

「……それにしても貴様。何故、我の究極のチートスキル【なんでもあり】による攻撃に耐えている？」

【なんでもあり】。

その名前を聞いた瞬間、胃の奥がむかついた。

なんだその、腐った冗談みたいな名前は。

何をしても通る。

どんな理不尽も押し通せる。

そんなものが“能力”として存在していいのか。

奥歯が、ぎりっと鳴る。

胸の奥から、嫌悪感が込み上げてきた。

チートという言葉そのものが、汚く思えた。

だが、その嫌悪より先に、別の違和感が浮かぶ。

……待て。

なんで俺だけ、平気なんだ？

周りは皆、苦しんでいる。

エーコも、おっさん達も、さっきまで敵だった国民も、戻っていった四天王達でさえ痛みに顔を歪めている。

なのに、俺だけは息ができる。

胸元に、熱を感じた。

視線を落とす。

勾玉が光っていた。

淡い光。

けれど確かな熱を帯びて、胸の上で脈打つみたいに明滅している。

そうだ。

邪神に攻撃された時も、これが光って俺を守った。

あの時も、理屈は分からなかった。

ただ、この勾玉だけが俺を生かした。

熱い。

皮膚の上で焼けるほどじゃない。

けれど、確かにここにあると分かる熱だ。

心臓の鼓動に合わせるみたいに、勾玉が小さく震える。

「我のチートが効かぬなど……！」

大魔帝ハーレムの表情が、初めて歪んだ。

「人間の分際で、そんな事があってはならぬ！！」

人差し指が、光速で振られる。

空気が裂けた。

目に見えない刃。

激しい真空波が一直線に俺へ飛んでくる。

避けられない――そう思った、その瞬間。

「架様ぁ～！！　キャアア！！」

エーコが、俺の前へ飛び出した。

鏡を構え、真空波を受け止めようとする。

だが。

鏡が弾かれた。

エーコの身体が吹き飛ぶ。

鏡は高く跳ね、陽光を反射しながら、そのまま海へ落ちていった。

「エーコ！！」

俺は転がるように駆け寄った。

「うぅ……っ」

エーコは苦しそうに目を開ける。

そして、すぐに鏡がないことに気づいた。

「あっ……鏡が……」

「鏡なら、海に沈んだよ」

「アタイ……何てことを……」

震える声。

自分を責めるような目。

「いいんだ」

俺はすぐに言った。

「エーコが無事なら、それでいい」

自分でも驚くほど、すんなり言葉が出た。

「エーコがいるなら、女神なんてどうでもいい。早くハーレムを倒して、皆と一緒に帰ろう……」

本当に、そう思っていた。

不思議だった。

さっきまで頭の中を焼いていた女神への怒りが、今は少し遠い。

消えたわけじゃない。

でもそれより、目の前のエーコが生きていることの方が、ずっと大事に思えた。

神だの裁きだの、そんな大きなものより。

今はただ、皆で生きて帰りたかった。

だが、エーコは首を振った。

「ダメ！」

その声は、驚くほど強かった。

「あの鏡は、架様との絆なの！」

一瞬、胸が詰まる。

「アタイ……取ってくる！」

「エーコ！？」

止める間もなかった。

ドバーンッ！！　と派手な音を立てて、エーコが海へ飛び込んだ。

馬鹿か！

今のエーコはチート無し、Lv1なんだぞ！？

そんな状態で潜ったら、溺れ死ぬに決まってる！！

「馬鹿！！　エーコ！！　やめろ！！　戻って来い！！」

だが、海面は泡立つばかりで、姿は見えない。

駄目だ。

駄目だ駄目だ駄目だ。

海だけは駄目だ。

エーコを海へ行かせてはいけない。

胸の底から、説明のつかない嫌悪と恐怖が一気に噴き上がる。

息が乱れる。

手の先が冷たくなる。

心のどこかが叫んでいた。

――また失うぞ、と。

前世よりももっと前。

もっと古い、記憶ですらない何かの底で、俺はこうしてエーコを失ったことがある気がした。

意味の分からない感覚だった。

だが、ただの思い込みとは思えないほど、生々しかった。

膝から力が抜ける。

俺はその場に座り込み、混乱したまま海を見つめた。

どうする？

俺は一体、どうすればいいんだ！？

その時。

「助けに行ってこいよ！」

腕を、ぐいっと引かれた。

振り向くと、佐藤Bがいた。

「佐藤B……」

「ここはオイラ達に任せてくれ！」

その向こうで、佐藤Aが俺の肩を思い切り叩いた。

「そうだ！　おっさん勇者五人、まだまだ捨てたもんじゃねぇぞ！」

「我々も意外と強いぞ」

田中が眼鏡を押し上げる。

「ダンジョンで見ただろう？　大丈夫、簡単には死なんさ」

「そうだぜ！」

別のおっさん勇者が親指を立てる。

「オレの【大気圏外ホームラン】を使えば敵無しだ！」

「さっさと姉御を助けてこい！」

さらに背中を押される。

「姉御がいないと、アドレナリンパーティが盛り上がらねぇからな！　オラよっ！」

五人が前へ出る。

俺と海の間にいた敵を、力ずくでこじ開けていく。

大魔帝ハーレム。

四天王。

魔人娘達。

本来なら、どう見ても勝ち目のない相手だ。

それでも、おっさん勇者達は立った。

「すぐ戻るからな！」

俺は叫んだ。

「あぁ！」

佐藤Bが不敵に笑う。

「早く戻って来いよ！」

五人の背中を見た瞬間、不覚にも泣きそうになった。

俺は頷くと、そのまま海へ飛び込んだ。

冷たい水が全身を包み込む。

背後では、戦いの気配が一気に膨れ上がる。

「はぁ……」

甲板の上で、佐藤Bが小さく息を吐いた。

「格好つけて送り出したのはいいけど……ちょっと相手がヤバすぎるな……」

「兄ちゃん……」

別のおっさん勇者が、唾を飲み込む。

「マジで早く帰って来いよ……」

五人は息を呑み、大魔帝ハーレムと、その傍らに集う四天王達へと向き直った。