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国民の反乱

上空に浮かぶ巨大な雲――【女神殿】。

その中心、白く磨かれた神殿の最奥に、女神はいた。

玉座と呼ぶにはあまりにも軽やかな雲の椅子。

そこへ当然のように腰を下ろし、眼下の世界を見下ろしている。

口元には、うっすらと笑み。

慈愛ではない。

獲物を見つけた者の笑みだった。

「ふふっ……罠とも知らず、のこのこと近づいて来たわね」

女神の声は静かだった。

だが神殿全体に染み込むように広がり、薄い雲の壁をわずかに震わせる。

「シロ。準備はできているのでしょうね？」

その声に応えるように凛とした音声が響く。

「はいピョン。勇者達の誘導は、もう完了していますピョン。女神様が姿を現せば、全員いっせいに動き出しますピョン」

シロの声は、普段どおりだった。

震えもなく、乱れもない。

だが、通信の向こうでその白い指先だけが、ほんのわずかにこわばっていた。

「ふはははっ！」

女神はとうとう声を上げて笑った。

「この女神に抗った罪――その身に思い知らせてやるわ！」

笑い声が高く、長く、神殿の天井へとはね返る。

幾重にも反響し、雲の宮殿を満たしていく。

その下では、すでに戦いの歯車が動き始めていた。

超巨大空母《カケルダンジョン2》。

その甲板には、人、人、人。

隙間という隙間を埋め尽くすほどの勇者達が、びっしりと並んでいた。

剣を握る者。槍を掲げる者。杖を持つ者。素手の者。

だが、その表情はどれも似ていた。

目が据わっている。

口元は引きつり、呼吸は荒い。

興奮と狂気の境目が、もう曖昧になっていた。

そして次の瞬間、誰かが声を上げる。

「殺せっ！！」

それを合図にしたかのように、百万に届こうかという群衆の叫びが、同時に炸裂した。

「「「殺せっ！殺せっ！殺せっ！殺せっ！殺せっ！殺せっ！殺せっ！殺せっ！殺せっ！！」」」

巨大な甲板が、声だけで震える。

鉄の床がビリビリと鳴り、

空母そのものが群衆の熱に押されて軋んでいるようだった。

常識では考えられない光景だった。

本来なら勇者とは、人を守る側の名だ。

それが今、全員同じ方向を向いている。

狙う先はただ一人。

天高原架。

その名だけを標的にして、狂信の群れが息を荒げている。

空母ダンジョンは、架達のいる本艦へ向けて、重たい唸りを上げながら進み続けていた。

その時だった。

カッ――

直後。

ドッ！！

ゴォオオオオオオオオオン！！！！

大爆発。

上空で炎が弾け、遅れて圧倒的な爆風が叩きつけてきた。

空が、赤黒く染まる。

あれは、架王の火炎魔法だ。

「うおぉぉお！？」

「な、なんだ！？」

「伏せろ！！」

勇者達の身体がまとめて後ろへ吹き飛ぶ。

軽い者は転がり、重装の者でさえ数歩よろめいた。

だが、それでも群れは崩れない。

倒れた者を踏み越え、また立ち上がる。

狂っていた。

「おい！あれを見ろ！」

誰かの叫び。

全員の視線が一斉に上へ向く。

塔の先端にあった雲。

その雲の奥から、今、光が溢れ出していた。

弱い光ではない。

直視すれば目を焼くほどの、神々しい輝き。

そしてそれと同時に、空母の各所に設置された巨大ディスプレイが一斉に点灯する。

そこに映し出されたのは――女神。

いや、正確には、それぞれが思い描く“理想の女性像”だった。

ある者には優しい聖女の姿。

ある者には可憐な幼馴染。

ある者には艶やかな姫。

ある者には慈悲深い母。

それを見たその全ての口が、同じ言葉を発した。

「「「おおっ！！女神様！！女神様だーーーっ！！」」」

群衆が熱狂する。

そして。

ドカァァァァァァァンッ！！

空母ダンジョンが、ついに架達の本艦へと激突した。

鉄と鉄が噛み合う鈍い衝撃。

船体が大きく揺れ、甲板の先端同士が繋がる。

橋などいらない。

ぶつかったその瞬間、そこが戦場になった。

巨大ディスプレイに映る女神が、口を開く。

『決戦の時は来た！』

その声は甘く、鋭く、鼓膜の奥に直接刺さるようだった。

『標的は目の前！偽王を倒すのだ！！』

声そのものはシロのものだった。

だが、スピーカーから放たれる響きは、完全に“女神”だった。

「「「おおおおおおおおおっ！！」」」

群衆が爆発する。

叫びと同時に、勇者達が雪崩れ込んだ。

先頭が走る。

その背を押すように次が続く。

転んだ者を踏み越えて、また次が走る。

天高原架へ。

ただその一点だけを目指して、百万の狂気が流れ込み始めた。

本艦の甲板へと次々に飛び移り、武器を振り上げ、怒号を上げる。

もはや軍勢ではない。

奔流だった。

そのすべてを、暗い部屋からシロは見ていた。

ダンジョン監視ルーム。

壁一面に並ぶディスプレイ。

無数のランプ。

低く響く機械の駆動音。

そこには、シロ一人しかいなかった。

外の狂騒が嘘のように静かだ。

叫び声も、足音も、怒号も、ここまでは届かない。

あるのは、電子音だけ。

シロは、ゆっくりとマイクのスイッチを切った。

「ふぅ……ピョン」

深く、長い息が漏れる。

そのまま椅子にもたれかかり、しばらく目を閉じた。

肩は重い。

耳の先まで、じんじんと熱い。

自分が今何をしたのか、分かっていた。

一声で、あれだけの人間を動かした。

一言で、あれだけの殺意を加速させた。

それでも。

シロは、そっと祈るように両手を胸の前で組んだ。

お父様。

約束は守りましたピョン。

お爺様……叔母様……。

りょうぴょんとエーコぴょんに、どうか力を貸してくださいピョン。

お婆様の暴走を、ここで終わらせてくださいピョン。

祈りは短かった。

答えが返ってくるとは、最初から思っていない。

それでも祈らずにはいられない。

シロは目を開ける。

ほんの一瞬だけ揺れた瞳が、すぐにいつもの色へ戻る。

そして、再びマイクのスイッチへ手を伸ばした。

女神の声として働くために。

狂気を最後まで導くために。

終わらせるために。

小さな指が、静かにスイッチを押した。