第7.5話：残された胞子と、母の勘違い
チュン、チュン……。 小鳥のさえずりが聞こえる。 カーテンの隙間から、雨上がりの柔らかな朝日が差し込んでいる。
「……ん……」
神木は、重いまぶたをゆっくりと持ち上げた。 頭痛は……ない。 喉の痛みも……消えている。 体も軽い。昨日の高熱が嘘のように、すっきりと目覚めた。
「……治った……のか？」
神木はベッドの上で上半身を起こした。 素晴らしい。健康であることの喜びをこれほど噛み締めた朝はない。 だが、その喜びも束の間。 彼はすぐに、自分の部屋の「異変」に気づいた。
まず、臭い。 爽やかな朝の空気に混じって、濃厚な「土」の匂いが漂っている。雨上がりの森の奥深く、腐葉土を掘り返した時のような、あの独特の湿った匂いだ。 そして、枕元。 サイドテーブルには、黒いドロドロがこびりついた空の丼と、祭壇のように積み上げられた空のタッパー。 さらに、自分の首元には――。
「……なんだこれ」
包帯でグルグル巻きにされた、しんなりとした白い物体。 乾燥してカピカピになった、巨大なエノキタケの残骸だった。
「……夢じゃなかった……」
神木は絶望と共に天を仰いだ。 昨晩の悪夢。 ドブ色のスープを無理やり飲まされたこと。 額に巨大な冷たいキクラゲを貼られたこと。 そして、菌田きのこが、恍惚とした表情で「先輩と一つになりたい」と囁いていたこと。 全て現実だったのだ。
ガチャリ。 ドアが開き、エプロン姿の母が入ってきた。
「あら、おはよう。目が覚めた？」
母の手には、お盆に乗った「普通のおかゆ」と「りんご」がある。 神木は救世主を見るような目で母を見た。 「母さん……！ おはよう……！」 「顔色、随分良くなったわねえ。熱も下がったみたいだし、安心したわ」 母はベッドサイドに朝食を置きながら、ニコニコと微笑んだ。 「やっぱり、あの子のおかげね」 「……え？」 「菌田さんよ。あの子、本当に献身的ねえ。昨日、あなたが寝てからも、ずっとつきっきりで看病してくれたのよ」
神木の背筋に悪寒が走った。 「つ、つきっきり……？ 俺が寝てる間、あいつ何してたの？」 「何って、こまめに『保湿』してくれてたわよ。霧吹きでシュッシュッてお顔に水をかけたり、お部屋の加湿器をMAXにしたり……『湿度が命ですから』って」 「俺をキノコとして栽培してただけだろそれ！！」
神木は叫んだが、母には届かない。 母は、サイドテーブルの空になった黒い丼を手に取り、感心したように言った。 「それに、この特製スープ。最初は『あら、イカ墨かしら？』って驚いたけど、あの子ったら『漢方です』って。あなたが残さず食べたって聞いて、お母さん感激しちゃった」 「無理やり流し込まれたんだよ！ 拷問だったんだよ！」 「まあ、照れちゃって。あんなに栄養満点なものを作れるなんて、家庭的でいいお嬢さんじゃない」
ダメだ。完全に籠絡されている。 菌田きのこの、あの不思議な愛嬌と、押し出しの強さに、母はすっかり「菌田派」に取り込まれてしまっている。
「母さん、騙されないで。あの子、俺の首にエノキを巻いたんだよ？ 見てよこれ」 神木は首元の包帯を解き、干からびたエノキタケを母に見せた。 「普通じゃないだろ！？」
「あらあら、民間療法ね。昔の知恵かしら？ 勉強熱心ねえ」 母は全く動じない。それどころか、神木の首筋を見て「あら？」と声を上げた。 「あなた、その首……」 「え？」 神木は慌てて鏡を見た。 そこには――エノキタケが接触していた部分が、くっきりと赤くかぶれ、まるでキスマークのような赤い斑点が無数に残っていた。
「……っ！！？」 神木は悲鳴を上げた。 「かぶれてる！ エノキ毒だ！ 菌に侵食されたんだ！！」
しかし、母は口元に手を当て、生温かい目になった。 「まあ……若いっていいわねえ」 「違う！ 違うよ母さん！ これはキノコのかぶれ！！」 「はいはい、わかってますよ。看病のつもりが、つい情熱的になっちゃったのね。お母さん、ノックしてから入るようにするわね」 「誤解だぁぁぁ！！ 冤罪だぁぁぁ！！」
神木は頭を抱えた。 体調は回復した。ウイルスには勝った。 だが、もっと恐ろしいものに負けた気がする。 家庭内での信頼、そして母という最後の砦が、菌田きのこの「胞子」によって陥落してしまったのだ。
「あ、そうそう。菌田さん、帰りに言ってたわよ」 母がドアのところで振り返る。 「『先輩のお部屋、日当たりが良すぎるので、次は遮光カーテンを持ってきますね。暗闇の方が菌糸が伸びますから』って」 「出入り禁止にしてくれ！！頼むから！！」
神木の絶叫は、爽やかな秋晴れの空に虚しく吸い込まれていった。 彼の部屋には、まだ微かに、昨晩の「暗黒のおかゆ」の土臭い香りが残っていた。
