第5話：林間学校、昼下がりの森は愛とフェロモンの粘着地獄！
夏。 それは一般的に、太陽と青空、そして爽やかな海が似合う季節だとされている。 しかし、生態系の底辺を支える分解者たる私――菌田きのこにとって、夏の定義は少し異なる。 高温。多湿。そして腐敗。 微生物たちが狂喜乱舞し、有機物を土へと還すスピードが加速する、生命の回転が最も激しい季節。それこそが日本の夏だ。
バスが山道を揺られながら登っていく。 窓ガラス越しに見える景色は、コンクリートジャングルから、深緑の樹海へと変わっていた。 「ふふふ……感じるわ。窓の隙間から侵入してくる、濃厚な腐葉土の香り……。何億ものバクテリアが呼吸している、熱気を帯びた湿気……！」 私はバスの座席で、窓にへばりつきながら恍惚の溜息を漏らした。 車内のエアコンは効いているはずなのに、私の周りだけ湿度が局地的に上昇している気がする。
私の視線の先、斜め前の席には、神木先輩が座っている。 窓の外の鬱蒼とした森を見て、先輩は少し顔を青ざめさせていた。 「うわぁ……すごい山奥だな。携帯の電波、もう一本しか立ってないよ……」 「大丈夫か神木？ 熊とか出るらしいぞ」 「やめてよ……俺、虫もダメなのに……」
怯える先輩。なんて愛らしい弱者なのだろう。 都会の無菌室のような環境で育ったヒョロヒョロの苗木。それが神木先輩だ。 そんな先輩が、私のテリトリーである大自然に足を踏み入れようとしている。 大丈夫ですよ、先輩。貴方を害する悪い虫や獣からは、私が守ってあげる。 代わりに、私の菌糸でグルグル巻きにして、森の一部にしてあげるから……。
◇
正午過ぎ。バスは標高1000メートルの宿泊施設「森の家」に到着した。 バスを降りた瞬間、ムワッとした熱気と、濃密な緑の匂いが全身を包み込む。 「空気が……美味しい！」 私は大きく深呼吸をした。肺胞の一つ一つに胞子が入り込むような充足感。 一方、先輩はバス酔いと熱気でグロッキー状態だ。 「うぅ……気持ち悪い……。空気、濃すぎない……？」 膝に手をつく先輩。 早速、私の出番ね。
今回の林間学校、最初のプログラムは「森のオリエンテーリング」だ。 班ごとに地図を頼りに森の中のポイントを回り、キーワードを集めるというもの。 残念ながら、くじ引きの結果、私と先輩は別の班になってしまった。 神木先輩は男子４人の「D班」。私は女子グループの「G班」。 しかし、オリエンテーリングのコースは同じ。森の中で偶然を装って遭遇し、ドサクサに紛れて合流することは十分に可能だ。
「よし、G班のみんな！ 私についてきて！ この森の植生なら、最短ルートはこっちよ！」 「えっ、菌田さん？ 地図だと逆方向だけど……」 「地図なんて平面の情報よ。菌類の声に従うの！」
私は同班の女子たちを強引に誘導し（というより、私が猛スピードで進むので彼女たちが必死についてくる形になり）、D班の後ろを追跡するルートを選んだ。 獣道をかき分け、湿った苔の上を音もなく滑るように進む。 私の「先輩探知能力」が反応している。 あそこだ。
木立の向こう、少し開けた場所で、D班が立ち止まっていた。 「うわっ、なんだよここ！ 虫すげえ！」 「最悪だ、蚊柱ができてるぞ！」 そこは、小川沿いの湿地帯だった。 当然、吸血昆虫たちの楽園である。ブヨや蚊の大群が、新鮮な高校生の血を求めて乱舞している。 その中心で、神木先輩がパニックになっていた。 「うわぁぁ！ 来るな！ 寄ってくるな！」 帽子を振り回し、必死に抵抗する先輩。その白くて薄い皮膚は、虫たちにとってご馳走に見えるのだろう。すでに腕のあたりが赤くなっている。
「大変！ 先輩が貧血になっちゃう！」 私は茂みから飛び出した。 「G班、ここで待機！ 私は遭難者（先輩）を救助してくる！」 「えっ、ちょ、菌田さん！？」 制止を振り切り、私はD班のもとへスライディング気味に滑り込んだ。
「先輩！ 無事ですか！」 「えっ、菌田さん！？ どうしてここに？」 「私の菌糸が、先輩のピンチを知らせてくれたんです！ 虫に襲われていますね！」 「そうなんだよ！ 虫除けスプレーしたのに全然効かないんだ！」
先輩が泣きそうな目で私を見る。 一般の虫除けスプレーなど、この深山の飢えた虫たちにはスパイス程度にしかならない。 だが、私には秘策があった。 昨晩、徹夜で調合してきた「対・森の害虫用・最強バリアー」が。
「安心してください。私が特製の『オーガニック虫除け軟膏』を持ってきました！」 私はリュックから、怪しげな瓶を取り出した。 中に入っているのは、茶色く濁った、粘り気のあるゲル状の物質。 「え……なにそれ？」 「いいから！ じっとしていてください！ 塗らないと吸い尽くされますよ！」
私は有無を言わさず、瓶のふたを開けた。 プシュッ。 瞬間、あたりに漂う強烈な異臭。 それは、生ゴミと、古い雑巾と、銀杏を混ぜて煮込んだような匂いだった。
「うっ……くさっ！？」 先輩が鼻をつまむ。 「我慢してください！ これは『スッポンタケ』のグレバ（胞子紋）をベースにしたものです！ この強烈な悪臭で、虫たちの嗅覚を麻痺させ、近寄れなくするんです！」
スッポンタケ。 男根のような形状をしたキノコで、その先端からは強烈な悪臭を放つ粘液が出る。自然界では、その匂いでハエをおびき寄せ、胞子を運ばせるのだが……私の理論では、「これだけ臭ければ、蚊やブヨは逆に嫌がって逃げるはず（毒をもって毒を制す理論）」だった。
「いや、臭すぎるよ！ 吐きそう！」 「血を吸われるよりマシです！ えいっ！」 私は嫌がる先輩の首筋、腕、そして顔の周りに、茶色い粘液をたっぷりと塗りたくった。 ヌチャッ、ヌチャッ。 「ひぃぃ……冷たい……ヌルヌルする……」 先輩が悲鳴を上げるが、私は止まらない。 「よし、これで完璧なコーティングです！ さあ、見てください。虫たちが……」
私は自信満々に周囲を見回した。 私の計算通りなら、蚊たちは恐れをなして逃げ散っているはずだ。
ブーン……ブンブンブン……。
羽音が、大きくなっていた。 いや、種類が変わっていた。 さっきまでは「プ～ン」という蚊の音だったが、今は「ブブブブ！」という、もっと重低音の羽音が響いている。
「……あれ？」
黒い影が、先輩の周りに集まってきた。 それは、森の中から現れた、巨大なハエ、センチコガネ、シデムシなどの「腐肉食性」の昆虫たちだった。 彼らは、スッポンタケの「腐敗臭」を、「死肉がある！」と勘違いして、大挙して押し寄せてきたのだ！
「うわあああ！！ さっきより増えてる！！ しかもデカイ！！」 「痛い！ なんか甲虫がぶつかってくる！」 先輩が絶叫し、手足をバタつかせた。 ハエが先輩の顔（に塗った粘液）に止まろうとし、コガネムシが服の中に潜り込もうとする。 先輩は今や、森の分解者たちにとってのアイドル「動く腐肉」と化していた。
「あ、あれ？ おかしいですね。生態系のバランス計算を間違えたかしら？」 「間違えすぎだよ！！ 何塗ったんだよこれ！！ 虫ホイホイじゃねーか！！」 「すみません！ でも、蚊はいなくなりましたよ！？」 「ハエまみれになる方が嫌だよ！！」
先輩は半狂乱になり、茶色い粘液と虫を振り払いながら走り出した。 「助けてくれぇぇぇ！！」 森の奥へと疾走する先輩。その後ろを、黒い雲のような虫の大群が追いかけていく。 まるで、イナゴの大群を引き連れる予言者のようだ。
「あっ、待ってください先輩！ 洗い流すための『キノコ茶（殺菌作用あり）』もありますから！」 私は追いかけた。 D班の男子たちも「神木が虫に食われるぞ！」と追いかけ、G班の女子たちも「なんか面白そうだから行こう」と追いかける。 静かだった森は、阿鼻叫喚の運動会会場となった。
◇
一時間後。ゴール地点の広場。 そこにたどり着いた神木先輩は、抜け殻のようになっていた。 近くの沢で必死に粘液を洗い流したらしいが、まだほのかにスッポンタケの悪臭が漂っており、時折ふらふらとハエが寄ってくる。 顔や腕は虫刺されこそ少ないものの、精神的なダメージで憔悴しきっていた。
「……もう帰りたい……。東京に帰りたい……」 体育座りで遠い目をする先輩。 私はスポーツドリンク（市販品）を差し出し、隣に座った。 「先輩、水分補給を。生きてこそ、です」 「……誰のせいだと……」 先輩が恨めしそうに私を見るが、気力がないのか、ドリンクを受け取ってくれた。 「でも先輩、見てください。あの虫たちの熱狂ぶり。先輩は森の生き物たちに愛されていたんですよ。種を超えた愛、素敵じゃないですか」 「愛の種類が重すぎるんだよ……。物理的に重かったよ、カブトムシ……」
先輩は深いため息をついた。 私の「虫除け作戦」は、結果的に「虫寄せ作戦」となって失敗に終わった。 しかし、転んでもただでは起きないのが私、菌田きのこだ。 先輩の体には、スッポンタケの成分が微量に残っているはず。それはつまり、私のマーキングが完了したということ。 これで、夜の闇の中でも、私は先輩を匂いで追跡できる。
先生がハンドマイクで叫んだ。 「えー、オリエンテーリングお疲れ様！ 夕食のカレー作りの後は、いよいよ夜のメインイベント、『肝試し』を行うぞ！」 生徒たちが「イェーイ！」「マジかよー」とざわめく。
肝試し。 昼間の失敗を取り戻す、千載一遇のチャンス。 私はリュックの奥底に隠していた、もう一つの「秘密兵器」を確認した。 タッパーに入った、緑色に怪しく光るジェル状の物体。 『ヤコウタケ（夜光茸）培養液』だ。
昼間は「匂い」で失敗した。 ならば夜は「光」で勝負だ。 暗闇恐怖症の気がある先輩にとって、闇夜に輝く光は救いとなるはず。 私が、森の妖精のように幻想的に光り輝き、先輩を導くのだ。 そうすれば、今度こそ先輩は「菌田さん、綺麗だ……」と恋に落ちるに違いない。
「……ふふふ。待っていてくださいね、先輩」 私は夕暮れの森を見つめ、ニヤリと笑った。 太陽が沈み、光合成が終わる時。 それは、私たち菌類（と私）が主役となる時間の始まりだ。
神木先輩は、背筋に悪寒が走ったのか、ブルッと震えて自分の肩を抱いた。 「……なんか、夜になったらもっと酷いことが起きる気がする……」 その予感は、悲しいかな的中することになる。 伝説の「発光粘液モンスター」が誕生する夜が、刻一刻と迫っていた。
