第26話： 輝く笑顔と、除菌された優しさ
５月。 ゴールデンウィークが明け、受験生にとっては最初の試練である「進路相談」の時期がやってきた。
「……菌田。本気か？」
担任の先生が、私の模試の成績表と志望校調査票を交互に見比べて、深い溜息をついた。 「第一志望、Ｋ大学農学部・応用生命科学科。……神木くんの行ってる大学だな」 「はい！ 菌類の偉大さを世界に啓蒙するため、彼の研究室へ侵入します！」 「侵入する前に、入試という壁があるんだぞ」
先生は赤ペンで成績表を叩いた。 「生物は偏差値７５。文句なしの学年トップだ。だが……英語２８、数学３２。これはどういうことだ？」 「英語は必要ありません。菌類は胞子とフェロモンで語りかけますから」 「大学の論文は英語で書かれてるんだよ！ このままじゃＥ判定どころか、記念受験レベルだぞ」
ガーン。 薄々は気づいていたが、改めて数字で突きつけられると痛い。 私はしおれたエノキタケのように肩を落とし、帰路についた。
放課後。大学のカフェテリア。 私は、神木先輩に泣きついた。
「……というわけで、崖っぷちなんです」 「ははは……。まあ、予想はしてたけどね」
先輩は苦笑いしながら、私のボロボロの答案用紙を見た。 「でも、安心して。約束しただろ？ 僕が君を引っ張り上げるって」 「先輩……！」 「君の脳みそが『菌類』で埋め尽くされているなら、その回路を利用すればいいんだ」
先輩は、自作の単語帳を取り出した。 「今日から**『菌類式記憶術』**を叩き込む。いいかい？ 普通に覚えようとするな。全てを菌に変換しろ」
「例えば、『Resistance（抵抗）』」 「わかりません！」 「じゃあ、抗生物質に対する菌の『耐性』だと思え」 「なるほど！ 耐性菌のレジスタンスですね！ 覚えました！」
「次は『Culture（文化）』」 「わかりません！」 「シャーレの中の『培養』だと思え」 「カルチャーは培養！ 常識ですね！」
すごい。 先輩の翻訳を通すと、無機質な英単語が、生き生きとした菌類の生態に見えてくる。 私は猛烈な勢いでペンを走らせた。 机の上は、消しゴムのカスと、書き殴ったルーズリーフでまたたく間に散らかっていった。
私、真白サラは、講義を終えてカフェテリアへ向かっていた。 次の実験のレポートをまとめるため、いつもの席でハーブティーでも飲もうかと思って。
ふと、窓際の席に、見知った背中を見つけた。 同じ学科の神木くんだ。 彼は、誰かと向かい合って勉強しているようだった。
「……あれ？」
相手は、先日会ったばかりの高校生。 確か、きのこちゃん。 神木くんの高校時代の後輩で、ちょっと……うん、かなり「個性的」な女の子だ。
私は、思わず足を止めてしまった。 二人の様子は、とても熱心だ。 神木くんが一生懸命教えて、きのこちゃんが必死にメモを取っている。 微笑ましい光景……のはずなんだけど。
私の目は、どうしても「あるもの」を捉えてしまう。
――机の上の、惨状を。
大量の消しゴムのカスが雪のように積もっている。 黒鉛で汚れたノートの端。 そして、きのこちゃんの手。シャーペンの芯の粉がついて、指先が真っ黒だ。 さらに、彼女の制服の袖口には、どこかで擦ったような土汚れが……。
「……うわぁ」
私の胸が、ザワッとした。 別に潔癖症ってほどじゃない……つもりだけど、あれは気になる。 あんなに粉っぽいところで深呼吸したら、喉を痛めちゃうよ？ それに、あんな黒い手で顔を触ったら、肌荒れしちゃうし。
神木くんも神木くんだよ。勉強に夢中なのはいいけど、環境整備も大事なのに。
「……よし」
私はトートバッグを持ち直した。 放っておけない。 あの子、頑張ってるみたいだし。先輩として、ちょっとだけ手助けしてあげようかな。
私は、二人の席へと歩み寄った。
勉強に熱中していた私の耳に、よく通る綺麗な声が届いた。
「神木くん！ お疲れ様、まだ残ってたんだ？」
顔を上げると、そこには光が立っていた。 純白のブラウスに、淡いブルーのロングスカート。 真白サラさんだ。 先日会った時と同じ、爽やかな笑顔。そして、ふわりと漂う柔軟剤の清潔な香り。
「あ、真白さん。お疲れ様」 「さ、サラさん！ こんにちは！」 私は慌てて立ち上がり、ペコっと頭を下げた。 やばい。私、今すごい顔してるんじゃない？ 勉強のしすぎで髪はボサボサだし、手も真っ黒だ。
サラさんは、そんな私の様子を見て、優しく微笑んだ。 「久しぶりだね、きのこちゃん。……すごい集中力だね。お勉強、頑張ってるんだ？」
彼女の視線が、机の上に落ちる。 散乱する消しゴムのカス。黒ずんだ机。 普通なら「汚い」と顔をしかめるところだ。 でも、彼女は違った。
「……あはは、すごいことになってるね。」
彼女は、まるで散らかった弟の部屋を見るような、親しみのある口調で言った。 そして、カバンから可愛らしい手のひらサイズの機械を取り出した。 テントウムシの形をした、卓上クリーナーだ。
「ちょっとごめんね。……机がザラザラしてると、気になっちゃうでしょ？」
ウィィィン……。 静かな音と共に、サラさんがクリーナーを走らせる。 魔法のように、消しゴムのカスが吸い込まれていく。 さらに、彼女は取り出した「除菌ウェットティッシュ」で、机の上をサッと拭き上げた。
一瞬で、私の目の前がピカピカに輝き出した。
「……はい、スッキリした」 サラさんは満足げに頷き、今度は私の手を見た。 「あ、手も真っ黒だよ。……頑張ってる証拠だけど、そのままお菓子とか食べちゃダメだよ？」
彼女は、新しいウェットティッシュを一枚取り出して、私に手渡してくれた。 「はい、これ使って。アルコール入りだから、インク汚れも落ちやすいよ」
「……あ、ありがとうございます……」 私は、恐縮しながら受け取った。 ひんやりとした感触。 私の薄汚れた手が、綺麗に拭い去られていく。
……なんだろう、この敗北感。 嫌味な感じは全くない。 ただ、普通に気が利く、綺麗好きで優しいお姉さん。 だからこそ、私の「ガサツさ」との対比が際立ってしまって、直視できないほど眩しい。
「神木くんも。根を詰めすぎると、脳細胞が酸欠になっちゃうよ」 サラさんは、神木先輩にも微笑みかけ、カバンからポットとタッパーを取り出した。
「これ、よかったら食べて。サークルのみんなに配ろうと思って焼いてきたんだけど、余っちゃって」
コトッ。 置かれたのは、手作りの**「クッキー」と、紙コップに注がれた「ハーブティー」**。
「クッキーはジンジャー入り。冷房で冷えた体を温めてくれるよ。お茶はローズマリーね。記憶力アップにいいらしいから」
完璧だ。 女子力の塊だ。 私がいつも先輩に押し付けている「キクラゲ」や「乾燥ナマコ」とは、次元が違う。
「え、いいの？ ありがとう、真白さん。……ちょうど小腹が空いてたんだ」 先輩が、嬉しそうにクッキーを手に取る。 その顔を見て、私の胸がズキンと痛んだ。 先輩は、やっぱりこういう「普通の女の子の手作り」が嬉しいんだ。 私みたいな、ビーカーで作った料理じゃなくて。
「ふふ。……じゃあ、邪魔してごめんね。頑張ってね、きのこちゃん」 サラさんは、ニッコリと手を振って、颯爽と去っていった。 残されたのは、石鹸の香りと、清潔になった机、そしてハーブティーだけ。
「……すごい人ですね、サラさん」 私がポツリと言うと、先輩はクッキーをかじりながら苦笑した。 「うん。……ちょっと潔癖なところはあるけど、すごく気が利くし、優しいんだよ。クラスでも人気者なんだ」
「……はい」 悔しいけれど、その通りだ。 あのクッキーには、毒なんて入っていない。純粋な善意だけだ。 だからこそ、勝てないと思う。 あんな「光の存在」に、カビと菌類を愛する私が、どうやって対抗すればいいの？
私は、唇を噛んだ。 このままじゃ、先輩はあの「清潔で居心地のいい世界」に連れて行かれてしまう。
「……飲みましょう、先輩」 私はカップを手に取った。 「飲んで、栄養にして、もっと勉強します！ ……あの白い人に、雑菌の底力を見せつけるまでは、死んでも死にきれません！」
「はは、その意気だ」 先輩が笑って、私のカップに自分のカップを軽く当てた。 「負けないでね、菌田さん。……僕は、君の泥臭い根性、嫌いじゃないからさ」
乾杯の音が、小さく響いた。
それから数時間。 私は鬼のように勉強した。 サラさんへの対抗心と、ハーブティーのカフェイン効果で、脳がフル回転した。
そして、夜８時。
「……うぅ……頭が……熱い……」 私は机に突っ伏した。 視界が回る。思考回路がショートした。 知恵熱だ。普段使わない脳の領域を酷使しすぎた反動だ。
「おい、大丈夫か！？ 顔が真っ赤だぞ！」 先輩が慌てて私の額に手を当てる。 「熱い！ オーバーヒートだ！」
先輩はカバンをガサゴソと探り、何かを取り出した。 それは、私が先輩にあげた**「乾燥シロキクラゲ」**の残りだった。
「水！ 水で戻して！」 先輩は手際よくキクラゲを水で戻し、プルプルになったそれを、私の額にペタリと貼り付けた。
「ひゃっ……冷たい……」 「じっとしてろ。気化熱で冷やすんだろ？ 君が教えてくれた方法だ」
先輩が、私の背中をさすってくれる。 その手は、サラさんのような完璧な手当ではないけれど、温かくて、安心する手だった。
「……先輩」 「ん？」 「サラさんのクッキー……すごく美味しかったです……」 私は、天井を見上げながら呟いた。 「悔しいけど……本当に、いい匂いで……」
目から、涙がこぼれた。 勉強の疲れか、熱のせいか、それとも敗北感か。
「……うん」 先輩は、何も言わずに私の涙を指で拭った。 「でも、僕は……君が作った『泥色の漢方茶』も、嫌いじゃないよ。……あれを飲むと、目が覚めるからね」
先輩の言葉に、私は少しだけ笑った。 額にはキクラゲ。 口の中にはクッキーの甘さ。 そして隣には、大好きな先輩。
私の受験生活は、まだ始まったばかり。 強力なライバル（除菌の女王）も現れた。 前途は多難だ。 でも、この熱がある限り、私の菌糸は枯れない。
「……絶対、合格します」 「ああ。一緒に頑張ろう」
カフェテリアの片隅。 キクラゲを貼った女子高生と、それを介抱する大学生。 傍から見れば奇妙な光景だが、それは私たちなりの「共生」の形だった。
