第13話：新学期、3年生のフロアは「立ち入り禁止区域」！？
４月。 それは、生物界において最も劇的な変化が訪れる季節だ。 休眠打破。 冬の間、硬い殻に閉じこもっていた種子や胞子が、気温の上昇と共に目覚め、爆発的なエネルギーを放出する。 桜は散り、新緑が萌え、人間たちは新しい環境へと強制的に移植される。
私――菌田きのこにとって、この４月はいつも以上に緊張感の漂う季節となっていた。 なぜなら、私が寄生……もとい、共生関係を築こうとしている宿主、神木先輩が、ついに「受験生」という特殊な生態系へと進化してしまったからだ。
始業式の朝。 新しいクラス、２年Ｂ組の教室。 周りの生徒たちが「クラス替え誰と一緒かなー」と呑気に騒いでいる中、私は一人、窓際で鼻をひくつかせていた。
「……匂うわ。校舎の３階、最奥のエリアから漂ってくる、ピリピリとした殺菌臭……。まるで抗生物質を散布された直後のシャーレのような緊張感……」
私の視線は、天井――つまり、３年生の教室がある上の階へと向けられていた。 神木先輩は、理系の選抜クラス「３年Ａ組」に入ったという情報を、すでに菌糸ネットワークを通じて入手済みだ。 ３年Ａ組。通称「特進」。 そこは、青春という名の雑菌を徹底的に排除し、偏差値という純粋培養のみを目指す、無菌室のような隔離病棟だと聞く。
「先輩……大丈夫かしら。あんな無菌室に閉じ込められたら、先輩の常在菌バランスが崩れてしまうわ。私が定期的に『愛の胞子』を補充しに行かないと！」
私は拳を握りしめた。 休み時間のチャイムが鳴る。 私は席を立ち、一目散に教室を飛び出した。 目指すは３階、３年Ａ組の教室。 先輩に、新学期の挨拶をするために！
一方その頃、３年Ａ組の教室。 神木は、机に突っ伏して震えていた。
（……来る。絶対に来る……！）
彼の野生の勘が警鐘を鳴らしていた。 始業式が終わり、ホームルームが終わった今、あの「緑色の嵐」がやってくるのは時間の問題だ。
担任の教師――通称「鬼の瓦」先生は、朝のHRでこう言い放った。 『いいかお前ら。今日からお前たちは人間じゃない。受験生だ。恋愛？ 部活？ そんなものに現を抜かす暇があったら単語の一つでも覚えろ。特に、他学年の生徒を教室に招き入れるなど言語道断！ このフロアは戦場だと思え！』
戦場。 神木はその言葉を反芻していた。 彼は、菌田きのこのことが嫌いなわけではない。むしろ、この一年間のドタバタ劇を通じて、彼女のユニークさや、一直線な情熱に惹かれ始めている自分もいる。 だが、しかし。 彼女と一緒にいると、カロリー消費量が半端ではないのだ。 精神的にも、肉体的にも、そして社会的にも。
（菌田さんといると、僕は勉強どころか、生き残ることに必死になってしまう……！ 今年の僕は受験生だ。このままじゃ落ちる！）
神木は顔を上げ、悲壮な決意を目に宿した。
（ごめん、菌田さん。僕は君を避ける。嫌いになったわけじゃない。君との未来のために、今は心を鬼にして……君という『誘惑』を断ち切るんだ！）
作戦名：『完全ステルス・スタディ』。 学校では気配を消し、休み時間は図書室の死角へ移動し、放課後は裏口から予備校へ直行する。 菌田きのこの視界に入らない。匂いをさせない。接触しない。
「……よし。移動だ」 神木は教科書とノートを抱え、忍びのように足音を殺して教室の裏扉を開けた。 廊下の向こうから、ドタドタという足音と、「せんぱーい！」という聞き慣れた声が聞こえてくる。
「来たッ！！」 神木は息を呑み、反対側の階段へとダッシュした。 彼の受験戦争は、偏差値との戦いであると同時に、菌類との逃走劇として幕を開けたのである。
「せんぱーい！ 菌田です！ 進級おめでとうございます！」
私は３年Ａ組の教室の前で、元気よく声を上げた。 しかし、返事はない。 教室の中を覗き込むと、眼鏡をかけた真面目そうな生徒たちが、静まり返った空気の中で参考書を開いている。 入り口には『関係者以外立ち入り禁止』の張り紙。 そして、何より異様なのは――。
「……いない」
先輩の姿がなかった。 彼の席と思われる場所は、綺麗に片付けられており、鞄もない。
「あら？ トイレかしら？」 私は近くにいた男子生徒に声をかけた。 「あの、神木先輩はどこへ行かれましたか？」 男子生徒は、厚い眼鏡の奥から私を睨み、ボソッと言った。 「……神木なら、さっき『自習場所を探してくる』って出ていったぞ。邪魔するな」 「ヒッ……すみません」
冷たい。絶対零度の視線だ。 これが受験生特有の排他性か。 私はすごすごと廊下へ戻った。
「……おかしいわね。先輩が私に挨拶もなしに移動するなんて」 私は廊下の空気をクンクンと嗅いだ。 微かに残る、シーブリーズと制汗スプレーの香り。先輩の匂いだ。 その香りの粒子は、東階段の方へと続いている。
「逃げた……？」 一瞬、そんな言葉が脳裏をよぎる。 まさか。先輩が私から逃げる理由なんてないはずだ。春休みのデートでは、あんなに楽しそうに幻のキノコを探していたじゃない。
その時、私の脳内で一つの仮説が閃いた。
「ハッ！ そういうことか！」 私はポンと手を叩いた。 「これは……『捕食・被食関係』のシミュレーションごっこね！」
自然界において、捕食者から逃げる被食者は、生存本能を最大限に発揮する。 先輩は今、受験という巨大なストレスに晒されている。そのストレスに対抗するため、あえて私という「天敵」から逃げることで、野生の勘を取り戻そうとしているのだわ！
「なるほど……深いわ、先輩。私をリトマス試験紙にして、自分の危機管理能力を高めようというのね」 私の口元がニヤリと歪む。 「いいでしょう。受けて立ちます。菌類の追跡能力、甘く見ないでくださいね！」
昼休み。 神木は、校舎の隅にある「清掃用具入れ」の隣のデッドスペースに身を潜めていた。 ここなら、人は通らない。 彼は膝の上におにぎりを置き、英単語帳を開いていた。
「……target, target, 目標……。observe, observe, 観察する……」 ブツブツと呟きながら、単語を脳に刻み込む。 心臓がバクバクしている。 勉強の緊張感じゃない。さっき、廊下の向こうを菌田さんが通ったからだ。
（危なかった……。鼻歌交じりに『キノコの唄』を歌いながら歩いてた……。あの子、僕を探してる。完全にハンターの目をしてた……）
神木はおにぎりを口に押し込んだ。 喉が詰まりそうになる。 こんな生活が、あと一年も続くのか？ いや、耐えろ。すべては合格のためだ。
その時。 ピタリ、と廊下の足音が止まった。 壁一枚隔てた向こう側。
「……くんくん」 鼻をすする音が聞こえる。
（！！？？） 神木は呼吸を止めた。 まさか、匂いでバレた？ いや、ここは風下だ。匂いは届かないはず。
「……おかしいな。この辺りから、急激に二酸化炭素濃度が高くなっている気がする」 壁の向こうで、菌田きのこが独り言を言っている。 「代謝の良い哺乳類が、息を殺して潜んでいる気配……。湿度も、ここだけ高い」
（なんで湿度計内蔵してるんだよ！ 怖すぎるよ！） 神木は冷や汗をかいた。その冷や汗がさらに湿度を上げていることに気づき、絶望する。
「……出てきてください、先輩。そこにいるんでしょう？」 菌田さんの声が、楽しそうだ。 神木は動かない。石になれ。僕は石だ。ただの無機物だ。
数秒の沈黙。 やがて、「……気のせいか。移動したみたい」という声と共に、足音が遠ざかっていった。
「……はぁっ、はぁっ……」 神木はその場に崩れ落ちた。 寿命が縮んだ。 英単語を覚えるどころか、トラウマが刻まれただけだった。
「……もう、学校にはいられない。放課後は予備校へ逃げよう」 彼は固く決意した。
終礼のチャイムが鳴ると同時に、神木はダッシュした。 クラスメイトへの挨拶もそこそこに、鞄をひっつかみ、教室の後ろ扉から飛び出す。 目指すは、正門ではなく、体育館裏の通用門。 正門には、間違いなく「待ち伏せ（アンブッシュ）」がいるからだ。
廊下を走り、階段を三段飛ばしで駆け下りる。 下駄箱で靴を履き替え、外へ出る。 夕日が眩しい。
「……ふぅ。セーフか……」 体育館裏は静かだった。 ここを抜ければ、駅まではすぐだ。 神木は早足で歩き出した。 背後の校舎を見上げる。２階の窓から、誰かがこちらを見ているような気配がしたが、振り返らなかった。 振り返ったら、石にされる気がしたからだ。
「ごめんね、菌田さん。今日は本当に大事な模試の申し込みがあるんだ……」 心の中で謝りながら、神木は駅へと向かう人混みに紛れ込んだ。
駅前の雑居ビル。 その４階に、大手予備校の自習室はある。 入室カードをかざし、静寂の空間へと足を踏み入れる。
ここには、キノコの匂いはない。 あるのは、エアコンの乾燥した空気と、紙の匂い、そして受験生たちの殺伐とした熱気だけだ。 神木にとって、これほど落ち着く空間はなかった。
「……よし」 指定席に座り、神木は大きく息を吐いた。 ここなら安全だ。 菌田さんは部外者だし、まさかここまで入ってくることはできない。 セキュリティは万全だ。
神木は鞄を開けた。 今日は数学の数３を重点的にやる予定だ。 分厚い参考書を取り出して、開く。 やるぞ。今までの遅れを取り戻すんだ。
ページをめくる。 ペラッ。 ペラッ。
「……ん？」
違和感があった。 参考書の、ちょうど今日やろうとしていた「微積分」のページに、何かが挟まっていた。 栞？ いや、僕は栞なんて挟んだ覚えはない。
神木は、その物体を指でつまみ上げた。 それは、薄くて、茶色くて、少ししっとりとした感触の……。
スライスされ、丁寧に押し花にされた、エリンギだった。
「……ッ！！？？」
神木は音にならない悲鳴を上げ、椅子ごと後ろにひっくり返りそうになった。 自習室の静寂を乱さないよう、必死で声を飲み込む。
なんだこれ。 なんでエリンギが。 しかも、ラミネート加工されている。 よく見ると、エリンギの傘の部分に、油性ペンで小さな文字が書かれていた。
『 勉 強 お 疲 れ 様 で す ♡ 』 『 根 を 詰 め す ぎ な い で ね （菌糸だけに）』
「……ひぃぃぃ……」 神木の手が震える。 いつだ？ いつの間に仕込んだ？ この参考書は、今朝カバンに入れたはずだ。 ということは、登校中？ 体育の時間？ それとも、昼休みのあの「清掃用具入れ」の攻防の時……？
神木の脳裏に、廊下で鼻歌を歌っていた菌田さんの姿が浮かぶ。 彼女は、僕を見つけていなかったんじゃない。 見つけた上で、あえて泳がせていたんだ。 そして、この「エリンギの栞」という時限爆弾を仕込んで、僕が予備校でこれを開く瞬間を想像して楽しんでいたんだ……！
「……勝てない……」 神木は机に突っ伏した。 エリンギからは、微かに、しかし確かに、あの独特のキノコ臭が漂ってくる。 無菌室であるはずの予備校に、菌田きのこの胞子はすでに侵入していたのだ。
スマホが震えた。 画面を見ると、LIMEの通知。 送信者は『菌田さん』。
『先輩、エリンギ見つけましたか？ ビタミンB1が豊富なので、疲れたらかじってくださいね！ 勉強ファイトです！』 添付されたスタンプは、元気に胞子を飛ばすキノコのキャラクター。
「……食べるかよ！！」 神木は心の中で叫び、しかしエリンギを捨てることもできず、そっと筆箱の中にしまった。 心なしか、微積分の難解な数式が、キノコのヒダの模様に見えてきた。
夕暮れの帰り道。 神木は疲労困憊の体を引きずって歩いていた。 勉強の疲れではない。精神的な消耗だ。
「……前途多難だ……」 夜空を見上げる。 春の月が綺麗だ。 その月さえも、どこかキノコの断面図に見えてくる。
彼の受験生活は始まったばかり。 偏差値を上げる戦いと、菌田きのこの侵入を防ぐ防衛戦。 二正面作戦を強いられた神木先輩の明日はどっちだ。
一方、菌田きのこの部屋。 彼女は学習机に向かい、日記を書いていた。
『４月Ｘ日。晴れ。 先輩は「逃走」という新たな遊びを覚えたようだ。 野生動物のような警戒心。素晴らしい。 ストレスを与えることで、宿主の生命力は活性化する。 今日はエリンギのマーキングに成功。 明日は……上履きの中に、湿気を吸う「乾燥シイタケ」を仕込んでおこうかしら。 ふふふ、受験戦争？ いいえ、これは愛の生存競争よ！』
ペンを置き、きのこは窓を開けた。 春の風が吹き込んでくる。 彼女の撒いた胞子は、風に乗って、確実に先輩のもとへと届いていた。
