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解

　亀の胡伉（ここう）が連行されたのは、玉座の前だった。

　眼前には、呉（ご）王の孫権（そんけん）が奇妙なものでも見るような眼を向けている。

　静かな胡伉の後ろで、得意げな様子の顧譚（こたん）と顧承（こしょう）の兄弟が拝跪（はいき）していた。

「こりゃあ、本当に見たこともねえ亀だなあ……」

「左様で」

　孫権の傍らに侍る古老の張昭（ちょうしょう）でさえ、怪訝（けげん）の色を成した。

「とりあえず、食ってみるか」

　孫権は料理番に命じると、胡伉は煮られることになった。

　ところが――。

　どういう訳か、いくら薪（たきぎ）を燃やしても大きな亀は煮える様子がない。その報（しら）せに、顔色を変えた顧兄弟も料理番の許へ走った。煮えたぎる湯の中、確かに大きな亀は生きていた。

「あ、兄上、こ、これは一体、どういうことでしょう……？」

「……俺にもわからん。こんな奇怪なことがあるのか？」

　顧兄弟には、忽（たちま）ち怖気（おぞけ）が走った。

「兄上、こ、この亀は、もしや霊亀だったのでは……？」

「し、神獣の類（たぐい）だったと言うのか――⁉　これはまずい。孫権さまにお伝えせねば」

　慌てた様子で踵（きびす）を返した顧兄弟は、亀の様子と己らの見解を孫権に伝えた。

　相変わらず、孫権に侍る張昭は首を捻（ひね）っている。

「ふむ」

　玉座の孫権は口許に手を添えると、束の間、何やら考え込むようにした。途端に瞳を輝かせた孫権は口を開いた。

「諸葛恪（しょかつかく）はいるか？　諸葛恪を呼べ」

　傍（かたわ）らの張昭が、皮肉に笑った。

「お呼びでございますか、大王さま」

　間もなくして現れたのは、清雅な佇（たたず）まいの諸葛恪と陳表（ちんひょう）だった。

　諸葛恪は既に二十歳を向かえ、宮廷で雑務をこなしている。この日、一緒に宮仕えをしていたのは、齢十九を数える陳表だった。普段から諸葛恪と陳表は、行動を共にすることが多かった。

「おお。誰かと思えば、顧譚と顧承ではないか。二人とも浮かない顔をしてどうした？」

　玉座の間に姿を現すなり、隅に端座した顧兄弟の存在に気付いた諸葛恪は、王の御前でもお構いなしで、二人に気さくな態度を見せた。

「おい、諸葛恪、王の御前だぞ」

　陳表に注意されてもなお、諸葛恪は二人に屈託のない笑みを見せていた。

「おめえの智恵を借りてえが、果たしてこの謎は解けるか？」

　不敵な笑みを浮かべて身を乗り出した孫権に、対座する諸葛恪は居住まいを正した。

「さて？　事と次第にもよりますが、まずは――」

　諸葛恪は、顧兄弟を一瞥（いちべつ）すると、不気味な笑みを刷いて孫権に応じた。

「――私におまかせあれ」

　自信に溢（あふ）れる諸葛恪を、老獪（ろうかい）の張昭は鼻で笑った。

「やっぱり、おめえはおもしれえな、諸葛恪」

　孫権は膝を打つと、満面の笑みで気をよくした。

　すぐさま料理番の許へ向かったのは、諸葛恪と陳表、顔が青ざめた顧兄弟、そして、呉王の孫権と張昭だった。

「ほう。こいつは凄え。沸騰した湯の中でも、全く煮えてねえじゃねえか」

　孫権は、感嘆にも似た声を上げた。

　濛濛（もうもう）とした湯気だけが立ち昇っている。湯が張られ、亀が入った大鍋の下では、確かに薪の業火が踊っていた。

　色を失っていたのは、顧兄弟だけではなく、料理番もだった。

　その様子を見遣った張昭は、諸葛恪に向き直ると冷めた視線で言った。

「これをお主に、どう任せればよいのかな、諸葛恪？」

　諸葛恪は張昭の言を聞くともなしに、人垣に割って入るようにして大鍋の中の亀を覗（のぞ）き見た。それに続くように、陳表も諸葛恪の隣から亀を覗いた。

「ほほう」

　何かを察したような諸葛恪は、薄ら笑った。

「な、何かわかったのか、諸葛恪？」

　怪訝（けげん）な顔を向けた陳表に続き、縋（すが）るような瞳の顧兄弟も諸葛恪に寄り添った。

「大王よ」

　孫権に向き直った諸葛恪は、慇懃（いんぎん）に拱手（きょうしゅ）して続けた。

「あん？」

「この亀を発見したところの近くに、古い桑の木があるはずです。それを薪とすれば、たちどころに亀を煮ることができましょう」

　はっとしたような顧兄弟が顔を見合わせると、弾かれたようにその場を後にした。

「顧譚と顧承の奴、一体どうしたんだろ？」

　首を亀のように伸ばし、顧兄弟の後ろ背を見送る陳表の後方で、諸葛恪は冴えた瞳を大鍋の亀に向けていた。