我に、まかせよ

第１章

芽

　安らかな顔の父は、五体満足だった。

　西暦二一五年、戦で父を失った。武勇の誉れ高い父だった。その父が、僅（わず）か三十八年の生涯を閉じた。父に従軍した将士からは、勇ましい最期（さいご）だったと聞かされた。

　何の後ろ盾もない父は、先代の領主に見出された。各地で戦功を上げた父の軍団は、精鋭揃いで負け知らずだったという。自慢の父だった。だが、もういない。

　齢十一の陳表（ちんひょう）は、寂しさで涙が溢（あふ）れた。葬儀の最中だというのに、涙が滂沱（ぼうだ）と流れた。

「泣くな、陳表。父を亡くしても、新たな友ができたと思えばいい。だから、泣くな」

　陳表は、着物の袖（すそ）で涙を拭（ぬぐ）うと顔を上げた。

　その声の主は、陳表と年端（としは）の差ほど変わらぬ童子だった。額は広く、眉は薄い。冴えた眼差（まなざ）しに鉤鼻（かぎばな）を備え、微笑を浮かべている。

「俺は、諸葛恪（しょかつかく）。今から俺たちは、友だ」

　諸葛恪は、顔を綻（ほころ）ばせた。その笑みに魅了されたように、陳表はこくりと頷（うなず）いた。

　諸葛恪――。名は知っていた。当代の領主、孫権（そんけん）から絶対の信を置かれる雅量と器量を兼ね備えた重臣、諸葛瑾（しょかつきん）の長子だった。その諸葛瑾は、先ほど見かけたばかりだった。父に連れられ、諸葛恪も葬儀に参列していたようだった。

　父のような勇猛な武将になりたかった。日々、陳表は剣術の腕を磨いていた。師に付いてはいなかったが、幼少の頃から父に基礎を教え込まれていた。

　諸葛恪も武芸には些（いささ）か興味があるようだった。互いの邸（やしき）を行き来し合うようになると、遊び半分で武芸の稽古をするのが常となった。

　領主にも引けを取らない大きな邸だった。陳表が門兵に訪（おと）ないを入れた折だった。

「我が諸葛家は、代を重ねるごとに豪壮になってゆかねばならぬ！」

「応！」

　門の奥には、広大な庭園が広がっている。諸葛恪の大音声（だいおんじょう）に続けて聞こえてきたのは、弟妹たちの黄色い声だった。

　微笑を浮かべた陳表は躰（からだ）を傾けると、その声の方に目を遣った。

　諸葛恪が、剣に見立てた棒を天に翳（かざ）して行進している。後方から、隊列を組んだつもりの喬（きょう）、蘭（らん）、融（ゆう）の弟妹たちが連なっていた。どれも同じように棒を天に翳している。

「陳表ではないか。早くこっちに来い」

　陳表の来訪に気付いた諸葛恪が笑顔で促した。駈け寄る陳表に、諸葛恪は続けた。

「さあ、稽古を始めよう。張休（ちょうきゅう）と顧譚（こたん）には、剣術でも負ける訳にはいかないからな」

「あの二人も、師を雇って剣術に勤（いそ）しんでいるみたいだけど？」

　陳表は得意げになると、木剣を肩に担ぐようにして返した。

　張休と顧譚――。諸葛恪の幼馴染（おさななじみ）だった。二人とも、父は領主孫権の重臣である。陳表も二人を良き友に数えていた。

　諸葛恪は、不敵に顔を歪めた。

「俺にはお前がいる。俺がお前に勝てるようになれば、張休と顧譚など足元にも及ぶまい」

「僕に勝てるようになればね」

　筋は悪くなかった。しかし、諸葛恪の剣術は、依然として陳表のそれに遠く及ばなかった。張休と顧譚に比べれば、諸葛恪が頭ひとつ抜きん出ているだろう。

「今日こそは負けないわよ、陳表」

　黒髪をひとつに束ね、柳眉（りゅうび）に澄んだ瞳の美質が、両手を腰に当てていた。挑むような視線で陳表を貫いたのは紅一点、諸葛恪の妹の蘭だった。諸葛恪より三つ下の御転婆（おてんば）だった。武芸の才は弟妹の中でも群を抜いている。

　たじろぐ陳表に助け舟を出したのは、次弟の喬だった。

「落ち着け、蘭。陳表は、兄上と稽古をするために来ているのだぞ」

　風雅な気風の片鱗が見える。冴えた眼差しに微笑を湛え、喬は妹の蘭を諭した。

「兄上より先に、私が陳表に勝ってみせます」

　やれやれ顔を晒（さら）した喬に、今度は陳表が助け舟を出していた。

「わかっているよ。諸葛恪の次は、蘭と手合わせしよう。喬はやらないのかい？」

「私は見物しているよ。兄上や蘭を叱咤（しった）する役も必要だろうからね」

　そう言うと、次弟の諸葛喬（しょかつきょう）は、蘭の手を引いて陳表と諸葛恪から距離を取った。

　剣に見立てた棒を、さっと頭上に構えたのは諸葛恪だった。

「知略であろうと武略であろうと、父はおろか叔父の諸葛亮（しょかつりょう）を超えねば、諸葛家の繁栄はないからな」

　諸葛恪の双眸（そうぼう）に、炎が燈（とも）ったようだった。

　諸葛亮――。諸葛瑾の弟であり、諸葛恪の叔父だった。漢王室再興の御旗（みはた）を掲げる英雄、劉備（りゅうび）に参謀として仕えている。謹厳実直な性質（たち）もさることながら、繰り出す神算鬼謀はどれも正鵠（せいこく）を射た。世間からは龍に例えられ、名軍師と謳（うた）われるほどの逸材だった。

　陳表も木刀を頭上に構えると腰を落とした。冴えた眼差しで口辺に微笑を刷いた。

「いくぞ、諸葛恪」

「さっさと来るがいい、陳表」

　どこから湧いてくるのかもわからない自信が、諸葛恪からは溢れていた。

　女物の着物を羽織った末弟の諸葛融（しょかつゆう）は、庭園に咲く花を愛（め）でると、無邪気に羽虫を追っている。次弟の諸葛喬は、優雅な気色で二人の対峙を眺め、長女で妹の諸葛蘭（しょかつらん）は、両の拳に力を込め、それを注視していた。

　縁側に佇（たたず）んだ諸葛瑾（しょかつきん）が、顎先に伸びた一寸ほどの髭（ひげ）を扱（しご）きながら、庭園の子どもたちに目を細めている。

　疾風（はやて）の如く諸葛恪が踏み出した。

　それに応じたように、陳表も怒涛（どとう）の一歩を踏み込んでいた。