蝕穢
カロンの船の上で、流れていく河面を見ながら
「穢れとの対決は、次で最後か？」とカロンに聞く。
『そうじゃ、最後の蝕穢は、穢れの女王の分身じゃ。本来は、そなたが一人で戦うべきだが、今回だけは手を貸そう』
「手伝ってくれるのか？」
『まず、そなた自身のドッペルゲンガーを出すがよい』
「ドッペルゲンガーに戦わせるのか？」
『相手も、ドッペルゲンガーと同様、女王の分身じゃ』
「なるほど」
カロンの言い分に納得して、俺は闇魔法で、自身のドッペルゲンガーを出した。
カロンは、そのドッペルゲンガーを自分の正面に立たせると、右手を突き出して、ドッペルゲンガーの左胸に突き刺した。
カロンの右手は、ただの幻影であるかのように、ドッペルゲンガーの左胸の内に入り込み、カロンは暫らく何かを唱えてから右手を抜き出した。
『これで、大丈夫じゃ。今回は、これをそなたの代わりに送り出そう』
カロンの船が岸に着き、ドッペルゲンガーが岸に上がる。
俺はカロンの船にいながら、意識だけがドッペルゲンガーと共にある。
岸に上がったドッペルゲンガーは、いきなり真っ暗な空間に転移していた。
その暗い空間の中で、俺のドッペルゲンガーは、身体を動かせず、声も出せなかった。
すると、目の前に黒い人影が現れて、やがて姿が見えるようになった。
いつか見た、あの女だった。
ミイラのような白い顔が俺を見ている。暫くすると瞼が開き、そこにあった暗黒の深淵に飲み込まれそうになる。
悲鳴を上げそうになったが、声は出ない。
すると、目の前の女が口を開いた。
「そなたは、穢れの何たるかを知っておるのか？」
首を横に振ることも出来ず、返事も出来ないでいると、
「面倒な奴じゃのう」と女は言って、枯れ枝のような人差し指を、俺のドッペルゲンガーに向けてクイッと動かすと、声が出せるようになった。
「知っている訳がないだろう」と、俺のドッペルゲンガーは声を絞り出した。
「穢れは、神殺しを犯した罰なのじゃ」
「神殺し？」とドッペルゲンガーが訝しむように聞き返す。
「この世界には、そもそも神などはおらなかった。ところが、いつの間にか、人間という下等な生き物が、自分たちの先祖は動物であるとして、蛇や鳥などの動物を信仰し始めたのじゃ」
その話を聞いて、俺はあることを思い出した。
『そういえば、地球でも、自分たちの先祖が動物だとして信仰する部族がいたな。確か、トーテム信仰とか呼ばれていたような。それと同じようなものか？』
「その信仰が何千年も続くうちに、信仰を集めた動物が魔物に進化したのじゃ」
「魔物って、もとは動物だったのか？」ドッペルゲンガーが俺に代わってうまく受け答えをしており、疑われていないようだった。
「そうじゃ。人間が勝手に信仰した故に、魔物になったのじゃ。そして、魔物の中から進化の権能を持つ魔物が生まれたのじゃ」
「進化の権能？」
「そなたが持っておるのと同じ権能じゃよ。そして、ある魔物が何万年もかけて進化を極めて神になった。その魔物は、始原の魔物と言われておる。そして、始原の魔物の進化は眷属にも影響を与え、眷属の魔物達も次々と神になっていったのじゃ。そして、彼らが生み出した魔物が地に溢れて、今のような世界になり、始原の魔物は、神々の父、つまり父なる神と呼ばれる存在となったのじゃ」
蝕穢の語った内容は衝撃的だった。
「魔物が、神になったのか？」
俺の問いかけには答えず、蝕穢は話を続けた。
「そのうちに、神の一人が唯一神になろうとした」
「唯一神？」
「父なる神を殺し、他の神も全て殺して、己が唯一の神としてこの世界に君臨する。それが唯一神じゃ」
「だから神殺しか？」
「他の神々と力を合わせて父なる神を殺したのじゃ。そのとき、力を貸した神々も父なる神に殺されて、首謀者の神だけが生き残った。しかし、その神は、父なる神を殺した罪が穢れとなり、冥界の魔物に堕ちたのじゃ。それが穢れの女王じゃ」
「それじゃ、穢れの女王には、もう神としての力は無いということか？そんなことを俺に教えていいのか？」
「穢れの女王は、何万年も冥界の闇に閉じ込められておった。ところが、そなたが残した次元の裂け目から外の世界に出てることが出来た。そして、穢れの芽を撒いて外の世界を我がものにしようとしたが、そなたが幾つかの根を切ったために、それが叶わなくなった。その意趣返しをするために、そなたをここへ呼び寄せたのじゃ」
「呼び寄せた？ここへ誘い込んだのは罠だということか」
「その通りじゃ」
そういうと、その女は右手を、俺の左胸を俺の左胸に突っ込んできた。逃げようとしても体が動かない。その女はニヤリと笑ったような気がした。
しかし、次の瞬間、悲鳴を上げたのは女の方だった。
目の前の女は、俺のドッペルゲンガーに突き刺した右腕から黒い霧となり始め、その変化が腕を伝わって身体に広がり、あっという間に、黒い霧になって消滅した。同時に、俺も魔法を維持できなくなって、ドッペルゲンガーも消えた。
俺は、カロンの船の中で目を覚ました。
「カロン、今のは、どういうことだ？」
『魂返しの呪いを、そなたのドッペルゲンガーに仕込んでおいたのじゃ。そなたのドッペルゲンガーに呪いをかけた蝕穢は、呪いを跳ね返されて消滅したということじゃな』
「魂返しの呪いか？よく分からないが、今回は勝ったということか」
『その通りじゃ。これで、解き放たれた８つの穢れのうち５つは冥界の根を切った。残りの3つについては、地上で滅ぼさねばならぬぞ』
