［暫定版］鬼国で剣を抜く

検非違使、山姥を追う-8

　山賊女頭が大太刀を振るう。

　決して、速いわけではない。

　しかし大葉介の動きは遅れた。

　大葉介は体をこわばらせながらも合わせた。

　刃と刃が重なる。

　甲高く鉄の唸り。

　浅く、相手へと突き出した剣先。

　微かに──剣先が擦れた金属音。

「ッ！？」

　ドッ、と大葉介の太刀が落ちた。

　否、違う。

　山賊女頭が手首を捻った。

　押したとも違い弾かれた。

　柄から大太刀の刃へ伝達。

　大葉介は太刀を振られ乱された。

　勢い余り大葉介は剣先を落とす。

　非力な大葉介の腕は逆らえない。

　大葉介の太刀の剣先が地に触れた。

「おぉッ！」

　と、山賊女頭は吠えた。

　慌てて大葉介は見上げた。

　大太刀は頭上で弧を描く。

　山賊女頭は片腕で大振りに剣線を示した。

「うっ、わぁッ！！」

　酷く……ゆっくりと、していた。

　大葉介は落ちた太刀を戻さない。

　横に転んで躱す。

　受け身は捨てた。

　地へぶつけていく。

　市女笠が、飛んだ。

「ほぉ」

　と、山賊女頭は踏み込んだ。

　膝が上がり、草鞋が浮く。

　転がる大葉介を追っていた。

　大太刀の剣先が下へと傾く。

　土ごと大葉介を串刺しに！

　大葉介は泥に塗れながら逃げた。

　見栄えなどとっくに捨てている。

「拳で戦う気かと思えば」

　山賊女頭は大太刀を肩に担いだ。

「転がりながら拾ったか」

　荒い息で仰向けに大葉介は威嚇する。

　手には捨てた、汚れた太刀がある。

　剣先は、山賊女頭へと向けていた。

「……」

　大葉介はゆっくり立ち上がる。

　大葉介の手が震えていた。

「ふっ……ふっ……」

　浅くなる息、苦しくなる、呼吸。

　大葉介は呼吸を大いに乱していた。

　対して山賊女頭の肺に狂いはない。

「ゆくぞ」

　と、山賊女頭は踏み込んだ。

「ッ！」

　大葉介の体が、腕が固く止まる。

　手は間延びし、腰が逃げていた。

「やぁッ！」

　大葉介はそれでも突き込んだ。

　勝機を見たからではない。

　近づき山賊女頭を拒否する一撃だ。

　ぬるい一閃を山賊女頭は容易く避けた。

　山賊女頭は兜鉢であえて、滑らせた。

　大葉介の太刀がガリガリと兜を滑る。

　金属と、金属が互いに傷つけあった。

　山賊女頭は大太刀さえ振るわない。

　長い大太刀は、捨てた。

　大葉介の襟が掴まれた。

　残る手で大葉介が構える手首を抑えた。

　──グシャッ！

　大葉介の額が弾けた。

　山賊女頭の兜鉢の頭突きだ。

　肉の額と鉄がまともに合う。

　大葉介は……白目に裏返る。

　砕ける音。

　血が噴く。

　それでも山賊女頭は襟の手を離さない。

　山賊女頭は佩いていた短い刀、刺刀を抜く。

　刺刀に『金砕棒』の先端が当たった。

　山賊女頭は弾かれた勢いまま半月を描く。

　ふらつくように背中を見せながら間合いを取り直し、捨てた太刀を拾うと同時に、めくらのまま、大太刀の剣線を閃かせて返す。

　金砕棒が大太刀に当てられ、跳ねた。

　大太刀の鍔に詰め寄せて持つ山賊女頭。

　踏み込む──が、拳が鼻を打ち抜いた。

　山賊女頭は上体を仰け反らせる。

　跳ねるように数歩、後ろへ滑る。

　盗賊女頭は、鼻から血を流す。

　ぼたぼたと滴る。

　着物を血で汚す。

　頭が揺らされ。

　鼻から血吹き。

　なお、踏みとどまる。

　なお、剣勢を保った。

　山賊女頭は大太刀を握る。

　鼻から流れた血は、唇を流れ、顎下から滝のようにしたたり、鎧に血を浴びせていた。

　睨むのは憎悪の瞳ではない。

　言葉には紡げぬもので動く。

　山賊女頭は自身の血を飲みながら言う。

「やっと、出会うべき男は、お前か！」

　牛塵介に鎧はない。

　全てが致命なのだ。

　大太刀の剣先は、牛塵介の鼻の先だ。

　まさしく髪一本の距離で弧を書いた。

　牛塵介は間合いを読み切る。

　“伸びる”剣線にも正確に合わせた。

　足裏は半分浮いていて、滑るように。

　草鞋が水を吸った土をこぼして滑る。

　鎧があれば刃は滑る。

　大葉介は着ていない。

　肉を引き裂き致命だ。

　牛塵介は恐れなく最小で避けた。

　猿のように跳ねるように足を刻む。

　山賊女頭は、剣先を、突き込んだ。

　胸を貫き。

　骨を貫き。

　背へ抜けるに充分だ。

　金砕棒に不利な内円。

　盗賊女頭は鎧に籠手もある。

　兜も、脛も、胴もだ。

　金砕棒と牛塵介の怪力は万全ではない。

　金砕棒を振る勢いが弱ければ死なない。

　だが“重さ”が有れば当たるだけで傷だ。

　盗賊女頭『わかっていて』呑んでいる。

　打たれても、牛塵介を殺そうとしていた。

　腕を伸ばし、手と刃が一体になる、瞬間。

　足先がついに土を蹴り水気の土を飛ばす。

　その瞬間──。

　牛塵介が掴んだのだ。

　刹那の、止まった山賊女頭の手首を！

　充分な間合いがあったのに、潰した。

　山賊女頭は、ありえん、と目を開く。

　人外の怪力が刀の押し引きを止めた。

「う、動かん」と山賊女頭がこぼす。

「まだ！！」と山賊女頭は吠えた。

　固く、固く、握りこむ指。

　全力で山賊女頭は引いてみせた。

　山賊女頭は腰と、足を崩す。

　綱を引くように全て傾けた。

　指が落ちる前に手は──離された。

　そして──山賊女頭は均衡を崩す。

　草履が濡れた土の上を滑りすぎた。

　山賊女頭の足が宙に浮いてしまう。

「きゃっ」

　と、山賊女頭は反射的に助けの手を伸ばす。

　伸ばした山賊女の手を掴んだのは、牛塵介。

　もはや完全に剣の領域は崩されたのだ。

　勝負は、あったのだ。

　牛塵介は、山賊女頭を肩に担いだ。

　手折った花でも持つように軽々と。

　暴れる山賊女頭の足を、抑えこむ。

　裾を捲り、足を見ている。

　真剣な眼差しで見ている。

　着物を尻まで捲りあげた。

「色ボケ怪獣め」

　大葉介は一瞬で軽蔑の色が強くなる。

　血で滲む目は、キツい目だ。

「お頭が、負けた？」

　山賊達が女頭の敗北に混乱していた。

　肉を打つ、弾けたような、激しい音。

　牛塵介が、山賊女頭の肘鉄を鼻に受けた。

　牛塵介の巨体が鼻血を引きながら倒れた。

「この！」と、山賊女頭は蹴る。

　服を直しながら、横腹を蹴る。

「あっ、お頭……」

　山賊女頭は他の山賊を押し退けて逃げる。

　誰もが呆然としていて後を追えずにいた。

　大葉介を騙し討ちした乙女の着物が、他の山賊の鎧に引っ掛かって破れた。

　牛塵介は深編笠を被る。

　捨てられた武器を拾う。