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夜明け迎える者共よ-3

　虚舟の最深部──。

「突き当たりだ」

　大葉介は一丈弓大鎧を進ませる。

　牛塵介は肩に載せていた。

「何か、いる？」

　大葉介の瞳が丸く広がった。

　大きい。人間ではなかった。

　一丈弓大鎧が太刀を向けた。

「幾星霜待ったか」

　大葉介は生唾を呑む。

　細まる瞳孔は、見た。

「ともがらの肉では足りず、獣は無価値であり、神とはかくも邪智と知り」

　起き上がる。

　巨影──巨人。

　半分は貝殻の。

　人魚というには人間に近すぎた。

　下半分の貝は渦のように巻いていて、幾つもの管を伸ばして、霧のようなものを吐いていた。

「鎧に任せた！」

「あっ、牛塵介！」

　牛塵介はそそくさと逃げた。

　脱兎とはこのことかと、怪獣に背を向けた。

　一丈弓大鎧の絡繰を着た大葉介は逃げない。

　絡繰の足下を大葉介が走り抜けていくとき。

　大葉介は一丈弓大鎧の絡繰に見合った、野太刀を抜いた。天上は高く、存分に振るえるだけの間──だが、怪獣は、鎧が刀を振り下ろす前にすでに、全身をぶつけてきた。

　鎧の背中が、虚舟の壁を破壊した。

　砕かれた欠片が降り注いだ。

　貝怪獣の人型から腕が伸ばされ、鎧の頭を押しのけてくる。大葉介は感覚を繋いだ鎧越しに指を食い込ませ、爪を立て、激しく組み合う。

　野太刀の柄を利用して、貝怪獣の背を打つ。

　甲高い悲鳴があがった。

　下からすくいあげる拳が鎧の顎を狙い跳ねた。

　鎧の顎になるのだろう部位に拳がめりこみ、両足が浮いた。鎧の背中が壁を削りながら、横に吹かれてとぶ。

　大袖から、鎧は倒れた。

　大葉介は鎧を慌てて転がす。

　貝怪獣の肉が膨らむ。

　打ち出されたのは、骨質の銛だ。