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狐の想い他人、鬼の詰め指-9

　山姥──山姫──。

　刀槍矢弾を生やしなお立つ。

　妖怪と、人間の間で立った。

　妖怪と人間と、戦い続けた。

　悲鳴もあげず。

　苦痛にうめかず。

　大葉介は目を逸らした。

「見捨てるのか？」

　と、誰かが言った。

　大葉介は見た。

　紅雀が苛立っていた。

　今にも駆け出そうとだ。

　歩き巫女の葛葉は見守っていた。

　軍団兵も紅雀共に静かに待つ。

　否、見ないように瞑っていた。

　大葉介は刀を抜いた。

　手綱を引き、馬に立たせた。

「突入する。山姥と共に戦う！」

　だが、それを介佑郎と樹介が制した。

　葛葉が──見ていた。

　手には、紅雀から返還された殺生石。

　葛葉は殺生石を見つめる。

　石に、葛葉がうつりこむことはない。

「……悪いね」

　葛葉の手から殺生石が落ちた。

　うっかりをよそおってだ。

　殺生石は、鶴山の大地に触れた。

「墓場から起きてもらおうかな」

　殺生石が地相を犯した。

　不快感の波となって押し寄せた。

　風というにはあまりに粘ついた。

　人間だけでなく妖怪まで止めるほどの！

「なんだ？」

　と、誰かの、あるいは総意だ。

　──突如。

　地より巨大な腕が伸びた。

　根のように広がるそれは妖怪を掴む。

　持ち上げ、肉骨を砕き血を搾った。

　這い出てきたのは絡繰の鎧だ。

　一領や二領ではなく、幾領も！

「大葉介ー！」

　と、葛葉は言った。

「……舟が浮上してくる。その中にいる者を殺せ。山姥は、姫は目的を失う。もう二度と、凶行できなくなる」

　大葉介は──。

　山姥の体を引いていた。

「誰か手を！」

　紅雀が、近づいた。

　太刀を抜いていた。

「……国司だぞ」

　紅雀と同じ顔の山姥へ、紅雀は言う。

「紅雀様」

　と、大葉介は言う。

　紅雀は太刀を配下に押しつけた。

　大葉介、介佑郎と樹介では力不足なところへ、紅雀が手を貸すことで、山姥を持ち上げられた。

「この紅雀が、国司を助けるとはな！」

　紅雀は躊躇いながら、言う。

「馬鹿をしたものだ。妹」

「魘魅蠱毒？　それとも国司を捨てた？」

　と、山姫は口を開いた。

「全部だ」

　と、紅雀は足に力を入れた。

　大葉介ら検非違使まで同時に引かれた。

　軍団兵と紅雀党が妖怪との間の壁を作る。

　妖怪はすでに、鶴山の底から湧きでたものと乱戦になっていた。ほとんどの妖怪は、退がる山姫らを追わずに、鶴山の町に残されていた。

　鶴山の境界、最初の場所へ戻ってきた。

「良かった、の、だよな？」

　と、樹介は太刀を鞘におさめた。

　樹介は泥だらけの顔を手拭いで洗った。

　二人は、討伐するべきだった山姥を見た。

「当たり前だ」

　と、大葉介は迷わずに言いきった。

「大変だぞ。山姥の首は無くなったんだ。だと言うのに、この惨状だ。鶴山の町は化け物に化け物が輪を描いている。牛塵介様らは、町に寄せたが、こっちも手柄を一つか、二つ、『人助け』といこう。怪獣を助けたんだから、まあ見捨てるのも目覚めが悪い」

　と、樹介は忍べず、笑いをこぼした。

「……葛葉様は、あれで良かったの？」

　と、介佑郎が目を泳がせた。

「良かった」

　と、葛葉は肩を軽くした。

「よくない！」

　と、大葉介は、葛葉への遠慮を無くした。

「鶴山の町は現世に浮上した地獄！　後始末をするのも、つとめだ！」

　葛葉は眉を嫌そうに曲げていた。

「……力を貸そう」

　と、山姫が、軍団兵と紅雀党の肩を借りながら言った。

「全ての起こりは、この愚か者だしな」

　と、紅雀が山姫の頭をしたたか叩いた。

「大葉介様。“のけもの”と感じるか？」

「意地悪はやめて、葛葉様」

「樹介も介佑郎も離れたねぇ」

「薄々とはわかっていました」

　と、大葉介は胸に手を当てた。

「……どうするんだい？」

「さぁ？　確かめてみます」

　と、大葉介は小柄に指を当てていた。

　検非違使の大葉介は死んだ。

　樹介と介佑郎と道を違えていた。

　大葉介は、見つめていた。

　是非の問題ではないのだ。

　大葉介は、人知れず、離れていく。

　彼女の存在を気がつく者はいない。

　狐の想い他人、鬼の詰め指〈了〉

「狐の想い他人、鬼の詰め指」完結です。

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