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狐の想い他人、鬼の詰め指-8

　一丈弓大鎧が、振るう。

　巨大、長巻拵えの野太刀。

　それは腰に据えて振るわれた。

　嵐のごとき突風と重さの剣線。

　人の身を遥かに凌駕した一撃。

　それは獣憑き、九尾の葛葉の首をとらえた。

　九つの尾を斬り、迫り、獣の首が飛ぶ。

　血潮を噴き出して倒れる巨体。

　巨岩のような獣首が遅れて落ちる。

　大葉介の目の前だ。

　大葉介は血の雨を浴びた。

　山賊も軍団も、九尾の一角が崩れたことで、鶴山の町から離れつつあった。

「いひっ、いひひ」

　獣の首だけになった葛葉が笑う。

「何がおかしい！」

　と、大葉介は葛葉の首を持ち上げた。

　同じ目線、血で湿ったものがつたう。

「獣憑きを差別しないでくれ。首しかないのだから、鞠のように蹴られたくはない」

「そんなことはしない！」

　と、大葉介は吠えた。

「山姫様に負けたか。勝つばかりが全てではない。失わなければわからないことがあまりに多い。あらゆる物を失った先に得られる境地もある。その道の一つを、『連敗』で得られたうえに生きているのだから安い、安い」

「嫌味な獣だ」

「『巫女様』と呼んでくれないの？」

「……巫女様。なんで、無視して逃さず、首に成り果ててまで止めようとしたのですか。巫女様が、無茶をした理由がわからない」

　と、大葉介は、巫女の巨大な獣首を、血濡れの手で、毛を掴んで引きずっていた。

　手負いの獲物を狙い、小物の妖怪が遠巻きに囲ってきていた。それを牽制するように、山姥が睨みを効かせていた。