狐の想い他人、鬼の詰め指-5
「……約束がある」
鶴山の町。
怪獣らの縄張り争いに敗れた、有耶無耶の、木端な妖怪が、狙える獲物として陣に押し寄せていてなお、歩き巫女は、紅雀党と軍団兵との不仲のまま──いや、戦っていた。
た。
大葉介が踏み込んだ。
太刀を抜いていた。
──迷わず振るえた。
一閃は、歩き巫女の腹を真横に斬る。
肉にだけ守られた腹だ。
歩き巫女の着物が落ちた。
赤い線が肉の上を走った。
矢弾で貫かれた九尾の──葛葉。
さらに飛来した軍団兵の矢──。
九尾は、狐の獣は、人間に押されていた。
太刀を向けた大葉介でさえ驚くほどにだ。
「やれてしまうのか。殺せるのか？」
大葉介は、太刀を止めた。
直後に九尾の爪に切り裂かれた。
胴を守っていた鎧が火花を散らす。
大袖や草摺の小札が千切れた。
大葉介は泥に沈められた。
だが、鎧は傷から守った。
彼女の呼吸を止めるだけで済ませた。
膝をついた大葉介は見上げた。
九尾は、弱い、完全ではない。
倒せてしまう。
人が群れて押し寄せ──吹き飛ばされた。
「……山姫じゃないか」
と、毛を血に濡らす九尾は荒い呼吸で言う。
「九尾を晒して、無様だぞ」
「言うじゃない。お互い様の分際でね」
全身を銀の、鋼鉄の皮膚の妖怪。
否、全身を隙間なく鎧で覆われた『山姥』！
「ふざけるなぁー！」
激昂したのは──紅雀だった。
──。
「姫はどんな風に成りたいの？」
紅雀が訊いた。
姫と呼ばれた、紅雀と同じ顔の乙女。
少しだけ、紅雀よりも女の子っぽい。
「民の為の国にしたい！ 美作の国司になるんだ。京の大学寮で学んで、帰ってくる」
紅雀はため息を吐いた。
「姫がいない間は、代わりは紅雀がしておこうか。母様もいるし、姫が大学寮にいる間、母様が甘い軍方面は紅雀が補佐すれば、大学寮を出る姫くらいにはなれるから」
「うん。他の人には頼めない」
「姫」
「何？」
「世襲しなくてもいいんじゃないかな？ 姫、前にも言ってたよな。美作の民なんて──」
「──紅雀。お姉様と、呼んで」
「姉様は、紅雀のほうだから無理」
「もう！」
──。
紅雀の背中に飛びかかろうと。
紙魚の妖怪が這いずってきていた。
しかし──。
大葉介の太刀が、地を削ぎながら跳ねた。
刃こぼれなど気にもせずに土を斬りながら。
紙魚の妖怪の柔らかな殻ごと、斬った。
「助かった、大葉介！ 軍団兵は何を！」
軍団兵の槍が、揃えられていた。
槍先が、紅雀党の山賊に向いていた。
「何を……」
山賊らが動揺していた。
前には九尾と山姥だ。
後ろには離反した軍団兵だ。
軍団兵を率いたのは、書生だった。
