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狐の想い他人、鬼の詰め指-1

　鶴山から町を見下ろした。

「皆で探せばいい」

　と、大葉介は反論した。

「敵は残っているかもしれません。それに検非違使は、誰が介佑郎様を守るのですか。僧兵に押しつけますか？」

　牛塵介は金砕棒だけでなく槍を持っていく。

「心配なのはわかります。ですが、見えないものを追いすぎるあまり、手元にあるものを、見捨てないでください」

　と、牛塵介は言った。

「見捨ててなど……」

「ならば、大丈夫ですね」

　大葉介は不満がある顔だ。

　そうこうのうち。

　鶴山の町に入っていた物見が帰ってきた。

　送り出したときは八人。

　帰ってきたのは、三人。

「国府は落とされてた」

　と、紅雀は重く目を閉じている。

「生き残りは？」

「あっ」

　と、大葉介は、『生き残り』を見て声だ。

　市女笠、国府で彼女も会った書生だ。

　書生は国府陥落について、鶴山の町に起きたことを話していた。

「国府の地下から魑魅魍魎どもが溢れ、美作の軍団兵らの奮戦虚しく……」

　笛が鳴った。

　木の上の『目』からだ。

　鶴山の町から妖怪がでた。

「敵襲ー！」

　血に誘われた妖怪どもだ。

　小さな群れが鶴山に侵入してくる。

　死体を漁りに町へやってくるのだ。

　刻が過ぎるごとに、群れは大きくなった。

「何をしてる？」

　と、歩き巫女はぴょこりとのぞきこんだ。

「鶴山の妖怪武者を調べてた」

「名だたる家ばかりだった」

「合戦ができる『名前』なわけだ」

　と、歩き巫女はおかしそうに笑った。

「山姥はどうする？」

　と、樹介だ。

「首を……その、斬るのか？」

　樹介は躊躇いがちに訊いた。

　酒を揺らしながら見つめる。

「樹介が始めたことだろう？」

　と、大葉介は酒をあおった。

「山姥は悪だ。鶴山を襲った、妖怪と何も変わらない。討たなければ、検非違使になった理由がない、正義と言うからには、山姥を討たなければならないんだ」

「正直」

　と、樹介も酒を呑んだ。

「うんざりしてる。戦を浴びてな。好きになれそうにない。樹介は、充分に殺した。妖怪をだ。山姥をそこまで追って殺したいとは、思わなくなってる」

　大葉介の鋭い目が、睨んだ。

「介佑郎は、足を失うかもしれない。樹介の始めた検非違使での山姥討伐の計画でだ。それに報いることもしないのか？」

　と、大葉介が介佑郎を指差した。

　介佑郎は怪我の足をさすっている。

「敵は、何なんだ？」

　と、大葉介は訊く。

「牛塵介様は、何をさせたかった」

　とくとくと酒が注がれた。

　牛塵介は丁重に受け取る。

　飲み干した。

「虚舟から、新しい神が生まれたんだ」

　と、牛塵介は、大葉介の器に酒を注いだ。

「貝の怪獣だ。高天原からの落とし子でな」

「牛塵介様の目的は、神殺しか」

「まあ。神ゆえ、白面の狐か、大百足の力でも借りようかと、奮闘していたわけだ」

「大百足は、書生様だな。だが、白面の狐？」

「検非違使を語る三人、殺生石、歩き巫女」

　と、牛塵介は続けた。

「取り敢えず、五人を一つに戻した化け狐を利用するつもりだった。贄というわけだ」

　「ぷはー！」

　歩き巫女が、盃をあおる。

　吟醸の酒臭さを吹いていた。

「坊主殿も般若湯を一つ！」

「火槍、放てぇ！」

　火薬からの白煙。

　音の反射が耳を潰しかけた。

　僧兵の放った鉄礫が、死肉を持ち帰ろうとしていた妖怪した獣を打ち倒した。分厚い頭蓋には鉄礫を受け止められたが、細い骨である胸の骨、分かれた足や手の骨を砕いた。倒れた妖怪獣の背骨へ、婆娑羅が馬上から槍を刺しとどめした。

「牛塵介様に、僧兵に婆娑羅は行ってしまわれたね。血が多いのやらなにやら。町の中なんて地獄だろうにさ」

　と、歩き巫女は酒をあおる。

　盃には数滴、血が滲んでいた。

「歩き巫女様は、葛葉と言うのですよね」

　と、樹介が盃を断りながら言った。

「牛塵介様に、葛葉がと伝えてくれ、と、話されていたので」

「葛葉と呼んでかまわないさ」

「“歩き巫女”様」

　と、大葉介は、居残りの紅雀党と軍団兵に目をやっていた。奇妙な共闘をしている二つの勢力だ。

「紅雀党は、否、紅雀当人は美作の国司を探していよのさ。軍団兵……と言うよりも、国府の人間も同じだ。目的は同じ、不思議はない」

「その、国司様はどうなされたのでしょうか」

「行方不明だねぇ。軍団兵を直接に率いて、凶賊に妖怪狩りに、神社仏閣に豪族の略奪を防ぐ為にあちこち奔走して、ある日、突然、ぱったり行方をくらましたんだ」

「神隠しでしょうか」

「さぁ？　ただ、紅雀党は、裏切った、『見捨てた国司』の代わりに、形骸になりつつある国府の代わりをしようとの一党だよ」