透きとおる血-9
「血の臭いに釣られたな」
と、牛塵介は槍を借りた。
投げる──悲鳴があがった。
「猿か？」
と、紅雀だ。
「いや──人間だ」
と、牛塵介は言う。
直後にそれは出た。
どこぞの郎党。
……だった者どもだ。
場はすぐさま戦となる。
押し寄せる妖怪の武者。
肩から外れた大鎧を腐った体が引きずる。
首を失った武者が震える触手を生やした。
妖怪した人間は一様に、襲いかかってきた。
「おぉ！？」
薙刀を構えた婆娑羅菅の武者が驚く。
反りのある薙刀へ正面から、まみえた腐りゆく武者は肉も骨も捨てて刺させた。
「抜けん！」
異様な武者は、戸惑う婆娑羅菅に太刀を振る。
顔を狙う剣先が迫る。
妖怪の武者の首がとんだ。
刎ねた太刀が、兜鉢の破片を散らす。
「大丈夫！？」
と、大葉介は息を整えた。
助けた。
そう勘違いしていた。
次の瞬間には助けた婆娑羅は、顔面を生きたまま食い千切られていた。鼻や唇は削がれ、皮を無くして、その下の桃色の肉が血を次々と湧き上がらせながら倒れる。
異形は倒れた婆娑羅に群れバラバラにした。
「よくも姉妹を！」
と、親族だろう婆娑羅が飛び出す。
彼女の大袖や胴丸に何本もの矢が刺さった。
大葉介は、呆けていた。
「今、助けたのに……」
「呆けるな！」
と、樹介が大葉介の襟を掴んだ。
押し寄せてくる妖怪から剥がす
仇討ちを狙う婆娑羅は、妖怪に呑まれた。
突火槍が一斉に吼えた。
鉄礫が、肉も鎧も区別なく破壊する。
「僧兵どもの楯になってやれ！」
と、鷹取が馬上で野太刀を振るう。
飛翔する矢を叩き落とす。
何本かは、大袖と胴の隙間に刺さる。
それでも野太刀を振り回して妖怪を薙いだ。
「樹介、介佑郎、手助けしないと！」
と、大葉介は、樹介の手を払う。
大葉介の死角では、介佑郎が襲われていた。
介佑郎は足が悪い。
逃げ場など、ない。
介佑郎が太刀を抜いた。
助けを呼ぶことはない。
大葉介の背中を見つめている。
妖怪が、槌を得物に迫る。
──ぐしゃ。
兜鉢が上から潰された。
目玉が飛び出し、脳漿と血を流す。
頭は首を潰してなかば乳までめり込んだ。
「牛塵介様……？」
と、介佑郎は言う。
「……」
牛塵介は金砕棒を重苦しくひこずる。
牛塵介は息を吸い込む。
「大葉介ー！」
と、牛塵介は声を張り上げた。
「介佑郎を見捨てるつもりか！？」
戦はすぐに終わった。
妖怪の手勢は少なかった。
「止めないぞ」
と、牛塵介は言った。
軍団兵の槍が、死に損ないに引導を渡す。
妖怪した武士や獣は次々ととどめされた。
山姥を除いて、だ。
曇天のなか、鈍色に輝く肌。
違う、山姥全身、隙間の無い鎧を着ていた。
山姥は、厚重ねの包丁を捨てた。
拳を固めて、迫る──。
大葉介は野太刀を振るった。
大葉介は柄から力を抜いた。
剣速が落ち、山姥へは届かない。
山姥は受け止めた。
「何をしている！ 刀をくれてやるのか！？」
と、樹介が叫んだ。
山姥の指が太刀を鷲掴みしていた。
「話がしたい！」
「……話すことはない」
「！」
山姥は片手で太刀を捻りあげた。
大葉介は柄を握る手の力は抜いていた。
しかし『絡めとられて』、回された。
短い悲鳴──。
大葉介は背中から叩きつけられた。
「無事か？」
と、牛塵介が金砕棒を肩に見下ろした。
呑気で、太陽に影を落とさせていた。
「痛い……山姥は？」
「逃げちまった」
「喋った……あぁ、喋った！」
「そうだな」
と、牛塵介は大葉介に手を伸ばした。
「山姥と話した」
と、大葉介は力強く手を引いて起きた。
透きとおる血〈終〉
「透きとおる血」完結です。
もし本作「鬼国で剣を抜く」を面白いと感じてくださったら下にある☆☆☆☆☆を押して、ご意見、ご感想、お気に入り、いいねを押してくださると幸いです。
