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透きとおる血-3

　大葉介は見据えた。

　野太刀も大振りだ。

　遥か天に高々と剣先が伸びた。

　大葉介は反射だけで太刀を跳ねさせた。

　野太刀に太刀を十字に当てた。

　太刀から、衝撃で押し返した。

　捻った腕と手首の力が刃を滑らせた。

　鋼を削るような擦れる火華があがる。

　鎧武者の籠手の内側が──見えていた。

「……」

　太刀が血を啜っていた。

　斬り落とされた右の手首が沈んだ。

　野太刀はまだ左手だけで浮いていた。

　だがもはや、構えることはかなわない。

　野太刀は、だらりと剣先を落とした。

　骨を断たれ、肉を絶った。

　金創から血が溢れていた。

「僧医！　手当てを頼む！！」

　と、大葉介は叫んだ。

　僧医は躊躇うことなく、駆けつけた。

　腰にも手にも、刀槍は何もなかった。

　衣服の全てを脱いで、道具だけだ。

　他の騎馬武者が薙刀や弓を構えた。

　だが、僧医の姿に、おろした。

　大葉介が一騎討ちを制したのだ。

「……呆気ない、のか？」

　と、大葉介の隣に来た、介佑郎だ。

　大葉介は思い出したように息を始めた。

　止まっていた肺が新しい空気を吸い込んだ。

「勝った、とは言わないのか？」

　と、介佑郎は意地悪く言う。

「言わない。武家の名誉を──いや」

　大葉介は、鷹取と僧医を見た。

　手首を斬り落とされた鷹取は、僧医の医術を受けていた。抵抗している素振りは、微塵もなかった。

「……勝たされたか。理由の為、犠牲を払う」

　大葉介は袖で太刀の血を拭った。

　鞘に、太刀をしまった。

「樹介、介佑郎。大葉介も成れるだろうか」

「介佑郎は足を払ったぞ」

「樹介も腕を払ったかな」

「……呆れた。我欲ではなく、あれが高貴なのかな。みずからを犠牲にしてまで、斬らせることで怨嗟を断ち切る。刃のない、形のない、剣？」

「考えすぎだ」

　と、介佑郎は言った。

「僧兵を死なせたくなかった。そして選んだ、掴んだ、それで充分。そうだろう？」

「……うん。そうだよね」

　大葉介は苫田の民を見た。

　鶴山の町から逃げてきた者共だ。

「問題はあっちもか」

　見れば、紅雀党が誰かを探していた。

　逃げてきた民をみんなあらためていた。

「妹か誰かいるのかな」

　と、樹介は言った。

　晴れているのに、蒸し暑く、腐った臭い。

　汚泥が押し寄せて死体と混じっているのだ。

　時期に、苫田の村も疫病に沈んでしまう。

　村には長いできそうにはなかった。

「冬がこようというのに酷い暑さだ」

　と、大葉介は小袖の襟を引っ張った。

　赤く、小さな虫がたかるように斑らな乳だ。

　発疹が広がっていた。

「申し訳ありませぬ！」

　大葉介、介佑郎、樹介は悲痛な声に振り向く。

　僧医が、僧兵が、泥に顔を埋めて平伏した。

　そして、『裏切り』について、語ったのだ。

　僧兵──出家した菅党の武者の懺悔だった。

「しかし！　あの猪熊の戦にて、我々は……我々は決して、決して望んで、翻意ともとれる行動を選んだわけではないのです。不幸な──」

　──矢が飛んだ。

　僧医の左耳を吹き飛ばした。

　千切れ飛んだ耳から血が流れた。

　馬上の武者が、弓を引いたのだ。

　検非違使らは息を呑んだ。

「もうよい。それ以上、話されれば、我らは婆娑羅なのだ。殺意を抑え込んでいられる確証ないぞ」

　と、鷹取は言った。

　金創は縫われ布を巻かれていた。

　血はにじまず、止まっていた。

「聞いてください」

　と、僧医は耳の傷を気にせず続けた。

「敵方に、北条に転んだわけでは、断じてありません。もし言葉が許されるのであれば、妖怪に呑まれ、気がついたときには戦は終わり、一族の者共ことごとく討ち取られたあとだったのです」

「……」

　鷹取は何も声を発しない。

　深く、甲冑も脱がず、瞑る。

「霧が出たのです。一瞬のことでした。神隠しにあい、我らは妖怪だと判断して、そして、貝の怪獣との戦を始めたのです。これは巨大な貝で、霧を吐き、数多の醜い餓鬼を地獄より使役し、我らを圧倒し、我らが霧を抜けた頃には、三百騎いた者も百騎にまで減っていました。これだけは命に換えても信じていただきたい！」

「……」

　鷹取は、何も言わなかった。

「霧？」

　と、大葉介は引っ掛かったようだ。

「怪獣に、餓鬼」

　と、大葉介は呟いた。

「苫田の村を襲った怪獣と似てるな」

　と、樹介がうんざりして草履をあげた。

　村に押し寄せた泥と妖怪は、昨夜のことだ。