透きとおる血-2
「！！！！！」
大葉介が驚天していた。
動揺して、太刀を抜く手を止めた。
「大葉介は『何に抜こうとした』んだ？」
大葉介の耳に悲鳴が届いた。
震える手を押しこめて叫ぶ。
「卑劣な蛮行なり、悪漢どもよやめよ！」
小さな大葉介からは信じられない声だ。
戦を震えさせ、馬を怯えさせ、やめさせた。
一騎、前へ出てきた。
僧兵殺しは止まった。
だが一時のことだ。
「樹介、介佑郎、力を貸して」
言葉は不要だ。
察した検非違使が脇を固めた。
「卑劣は心外。正義とは、我らにこそあり！ 小娘風情には想像もおよばぬだろう、そこの僧兵どもが我らと同じ菅一党の者であり、出家したとて罪からは逃げられぬ、死以外に道のない許されざる罪人ども！」
重々しい鎧武者が降りた。
ぬかるんだ泥を跳ね上げた。
その一歩が、人間とは思えない。
覚悟の重さ、鎧の重さだけではない。
鎧武者は背負う重さで圧倒してきた。
「なるほど、言って聞かせてやろう」
と、鎧武者は続けた。
「猪熊の戦で、我らが一党、三百余騎が後醍醐天皇がたへ馳せ参じた。だが、猪熊の戦においては三百騎もが失踪！ お味方を失った同門はことごとく討ち取られ、首を晒し手柄にされた。それだけではおわらぬ。南朝勝利後、美作の菅一党は建武の新政において、猪熊のときの働きをせめられた。逃げた三百騎の首を献上せよと！」
だが、と、鎧武者は肩を震わせた。
「出家だと？ ふざけるな。僧兵になった連中は、命惜しさに救民などとほざき逃げはて、我らは変わりの贄として同門からさらに三百の首を捧げ、朝廷の矢から逃れおおしたのだぞ」
鎧武者は抜き身の野太刀を肩に担いだ。
刃から血が伝い、怨嗟に染まりあげた。
その背には、鬼がいた。
「僧兵どもは逃げろ、せめて民どもと一緒に」
と、樹介は僧兵を村の奥に行かせた。
菅一党は、逃げる僧兵を見逃した。
あるいは後で始末する余裕を見せた。
「邪魔だてするなら、お前も殺す」
鎧武者は覚悟を乗せて宣言した。
大葉介は、開いた口から言葉を出せない。
「どうする？ 武者とやりあうか？」
と、片足の介佑郎が言った。
「僧兵を開け渡せば余計な傷は避けられる」
と、腕を押さえながら樹介は言った。
「いや……いや……痛む」
大葉介は頭を押さえた。
山賊に打たれたところをだ。
深編笠が呆れたように息を吐いた。
太刀を抜く理由を訊いて止めた深編笠だ。
「鷹取の！」
野太刀の鎧武者の歩みが止まる。
「どっちに肩入れすれば良いかわからん！」
と、深編笠は言った。
「僧兵は死ぬべきか！？ 菅の仇討ちの成就を見届けるべきか！？ しかし、ここの童はそれはいかんと言うておるではないか。騎馬の前に立ち塞がってもな」
「……何がいいたい」
騎馬武者が──話を聞いた。
「刻はない。が、稼ごう。存分に殺しあえ」
「ふんっ」
深編笠は腕を開いた。
案内するように、だ。
先にあるのは、徒士の武者だ。
「言い聞かせたいのであれば、倒せ」
と、深編笠は冷たく言った。
大葉介はすぐに覚悟を決めた。
「……わかってる」
大葉介の瞳は澄んでいた。
瞳孔は細く、獣のように鋭く。
心なしか腕の皮下でざわめく。
大葉介は震える手を止めた。
臆病な心を止めたのだろう。
「一騎討ちを望む」
大葉介は太刀を構えた。
「大葉介が勝てば、僧兵を見逃せ」
鎧武者が兜鉢を掻いた。
「負ければ、僧兵を殺すぞ」
鎧武者は片腕で野太刀を振るう。
長過ぎる太刀筋が、泥濘を浅く斬りつけた。
泥が跳ね、いかに、遠心が破壊的か伝えた。
「菅党の鷹取香織。一騎討ちを受けよう」
鎧武者、鷹取が下知をだした。
「仇討ち、待て！ そして一騎討ちでこの鷹取が負けたとき、我らは生きる意味を捨てよう」
言うや、否や。
鷹取は駆けた。
風のように、干拓の魚のように跳ねた。
泥濘を滑るように素早く切り分け進んだ。
何かを口ずさみながら、大袖を楯に被る。
柄の底だけが大葉介から見えていた。
だが──野太刀の刃は遥かに長い。
大葉介が構えた刻。
既に野太刀の剣圧を受ける一円に入った。
