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餓鬼にいたる病-8

「人間に成功する道だぞ？」

　と、樹介は山姥討伐にこだわった。

「検非違使を貰った。使命を貰った。両方を使えば、人間に成れる道を貰った。それを手放すのか」

「身に余る山姥ではなくてもいいでしょ？」

　樹介と介佑郎の話は平行線だ。

「そもそも」

　と、介佑郎は言った。

「山姥は、どこの誰を襲っているんだ。僧兵は襲った。だが僧兵が犯した罪を清算しにきた、菅一党の、凄腕の下手人なのではないか？」

　だったら、と、介佑郎は睨んだ。

「内輪揉めに首を突っ込んだことになる」

「だからどうした？」

　と、樹介は、介佑郎をくだらないと笑った。

「山姥討伐人間と言わせる。その為に、菅一党の騒動に嘴を入れても、検非違使には利があるだろう。知っていれば便利であれ、知ったからと手を引く理由にはならない」

「介佑郎は、山姥から手を引くべきと考えだ」

「樹介は、山姥討伐を続け、完遂するべきだ」

　介佑郎と、樹介の意見は割れた。

「大葉介は──」

　介佑郎と樹介が目を丸くした。

　しかしすぐ瞳は縦に細まった。

　大葉介の目を、真っ直ぐ見た。

「──人間にも、妖怪にも、剣を抜いた。あまりに気安く、正義だとしか考えなかった。この僧兵のように、踏み躙った何かを気がついていないだけかも……」

　と、大葉介は、太刀の柄を握った。

「山姥を見極めたい。命を賭けてくれ。真に、討つ覚悟がいる敵か、あるいは、踏み躙ってしまった何かなのかを、大葉介は見極めたい」

「……」

「面白い話をしてるね」

　いつのまにか歩き巫女がいた。

　当たり前のように、隣へいた。

「山姥の話をしてる」

　と、巫女は大葉介を指差した。

「そういえば、歩き巫女様て山姥を知っているような話をしていましたよね」

「知ってる。凄い知ってる、神様だし」

「神……」

「牛塵介曰く、相対的には、だけどさ」

「相対的？」

「人間と比べればということだよ」

「まあ、確かに」

「山姥は特定の人間を殺してまわってる。それが、山姥の使命だ。悪いやつを殺してるわけじゃない。意味もなく、殺しているわけでもね」

「待って！　巫女様は、話を進め過ぎてる」

「牛塵介様から何を教わったの？」

　と、歩き巫女は訝しげだ。

「何も伝えられていないか」

　歩き巫女は察して、続けた。

「始まりは、何百年かくらい前の後白河上皇の時代が始まり。武家や公家が分割して日本を支配するのではなく、日本という国を築こうとした」

　確か、と、介佑郎が挟んだ。

「鎌倉幕府と天皇の軍団の戦だ」

「そう。武家と天朝の激突。後白河上皇の代では、軍団は弱体化していて、京で負けた。後鳥羽天皇ら、そして、後醍醐天皇の代ではついに武家ではない力が強く、鎌倉幕府を倒した。建武の新政も、夢想が過ぎて危うさがあったが、大秦の書物でよく均衡を保った」

「吉野と京で割れたぞ。良く、などはない」

　と、樹介は反論した。

「巫女に言われても困る」

「うっ……確かにだ」

　樹介は尻すぼみした。

「強力な軍団を持った。ただし、国ごと、国府が、国司が管理する権力と権威であるし、武家と名前を入れ替えたくらいの違いだった」

「美作の国司は？」

　と、大葉介は訊いた。

「いいね」

　と、巫女は微笑んだ。

「美作国内には、北条家の土地があれば、寺院の土地も混ざり、国司の手が入らない場所は幾らでもあった。美作は、その実、穴だらけだ。国司の手というよりは、小さな人間の限界だ」

「国司は今、いない。どこに行った」

　と、介佑郎は訊いた。

　大葉介は、小柄に触れる指が震えていた。

「鬼になった。喰らい、強い存在へ転生した」