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偽勅令と死に損ないと犬-8

　戦は終わったが、後処理は幾らでもあった。

　傷ついた僧兵を最低限の治療で耐えさせた。

「痛み止めを吸わせる。少し楽になる」

　と、大葉介は懐から薬を出す。

　大葉介は苦しむ僧兵に、吸わせようとした。

「いらん！　それより、も」

　と、ハラワタを押し戻した僧兵は続けた。

「死にたい、人間を、死な、やってくれ！」

「…………わかった」

　大葉介は、横目で見た。

　僧兵が次々と介錯していた。

「助かるんだぞ」

　死なないだろう僧兵も介錯されていた。

「手当てさえできれば！」

　と、大葉介は強く握りしめた。

　大葉介の肩に手が乗せられた。

「助かる。僧医の薬は多くはない」

　と、僧医──傷を癒す手助けをする者の一人が言った。

「望むからと吸わせすぎると死んでしまうぞ」

　と、金創を見てまわる僧医は注意した。

　大葉介は頷いて、介佑郎の足の傷も見た。

　介佑郎に付いた僧医が手当てをしていた。

「……足が痛むな」

　と、介佑郎は僧医に訊いた。

「僧兵は、傷の手当てもできるのか」

「僧だからな一応は。人助けの術くらいある」

　介佑郎は、僧兵の持っていた火槍を見た。

　火薬を使った、礫を飛ばすための武器だ。

「火薬が足りなかったのか？」

　火槍の礫は、鎧を打ち砕く力はある。

　介佑郎は大葉介の目を気にしていた。

　大葉介の目を盗んで火槍を観察した。

「大太刀の代わりは何かないか」

　と、介佑郎が物色していたときだ。

「──呪われておるぞ」

　柱に、白い下襦袢の女が縛られている。

　異様なのはその目を覆う、顔を隠す紙。

　真言で何か文字が複雑に書かれている。

「呪われている？」

　──呪い。

　介佑郎は近づく。

「外で戦があったろう。このあたりなら……牛塵介かな？　どう？　あってる」

「……山姥が出たんだ。撃退した」

『歩き巫女』は、おかしそうに笑う。

「なんだ違うのか」

　と、歩き巫女は残念そうだ。

「もしここを出られたら──」

　見られている。

　顔を覆われている。

　なのに、介佑郎の足を半歩逃げた。

「──葛葉は生きてると伝えてくれ」

　誰に、どこへ、巫女は告げなかった。

「巫女殿の名前なのか？」

「さぁてね。教えないよ」

「……では、なぜ、柱に」

「神人だからさ。僧兵とかちあわせて、『殺せない』から封じられてる」

「殺せない？」

「うちの肌は硬い。お前らもだろう」

　そういえばと、介佑郎は言った。

「山姥も固かった」

「そりゃそう。矢玉が通じるなら」

　巫女は胡座を組み直す。

　下襦袢がなびいていた。

「金砕棒でなく野太刀さ」

「海石榴の金砕棒ですか」

「知ってるんだ。海石榴は『博士連』だ」

「博士連？」

「質問が多いね。いいことだ」

　と、巫女は続けた。

「──童！」

　僧兵が、介佑郎を引き剥がした。

　先程まで話していた僧医だった。

「ありゃ残念」

　と、巫女は肩を落とす。

　介佑郎は。

　巫女の縄をほどこうとしていた。

「な、なんだ？」

「……童。呪われたのだ」

　と、僧医は言った。

「呪いは繋がりだ。目が合い、目と目が繋がることで呪いを結ばれたのだろう。目を合わせるな、触れるのもやめておけ。足で踏んだ跡も、これが触れないよう気をつけろ」

「の、呪い？」

「目は封印している」

　僧医は少し考えて、言った。

「言霊か。次は口を縫い合わせるからな」

「こわやこわや」

　と、歩き巫女はおどけた。

「……我々が国府に行けなかった一因だ。全員が呪われている。呪いが伝染し、遂にはこの『狐女』の手助けになることを避けねばならなかった」

「あっちに行ってろ」と、僧医は指を指す。

　家の角を居場所にした大葉介と樹介がいた。

「神域に沈んだのに呑気なもんだ」

「黙れ」

「国司はうまくやったわけだ。残念だったね」

「黙れ！」

　と、僧医は声も荒々しく吼えた。