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禁色を編む鎮守軍団兵-9

　精鋭鎮兵は蹴散らされた。

　国司が不在だったからか。

　そも一丈鎧がいたからか。

　寝返る鎮兵がいたからか。

　国司が座っていたはずの上座には、山賊を率いた紅雀が座り、食糧庫からありったけの物を引き出しては、大いに食い散らかし、大いに酔い潰れ、いびきをかいていた。

　宴だ。

　宴には苫田の民もいた。

　山賊ではない輩たちだ。

「頭は下戸だからな」

「酒が飲めない体質」

　虜囚にされた牛塵介は縛られた。

　紅雀の手で抱き寄せられていた。

　抱かれたまま、話を聞いていた。

　紅雀の前には青筋を立てた女だ。

　頭を包む白い布。

　寡頭を被る大女。

　かたわらに薙刀。

　法師武者──僧兵である。

「人も金も、空屋で遊ぶために紅雀党に貸してやった覚えはないぞ、盗賊の紅雀」

「腹ごしらえはいるだろう？　紅雀様の妹たちは飢えていて、食わせてやる必要があった。大事の前に眠れる場所も。そっちの『村』には戦の疲れを抜いてからだ」

「兵をどれほど失った。そしてお前の手にいるのはなんだ、男を手に入れるつもりだったのではないか！？」

「僧兵らの献身には感謝しきれない」

　だが、と、紅雀は続けた。

「これは偶然だ。国府は落とす予定だった。お前達は目的の物を盗る気だったろう？　国司が不在で、鎮兵が浮足立っている今が好機だと確信したからな。苫田での地盤は固めておきたいだろう？」

「……大事の前でやる必要はあったのか」

　僧兵は立ち上がる。

　手には薙刀を持つ。

　山賊らが緩く囲む。

　僧兵は牛塵介を睨んでいた。

　肥溜めを見つめるようにだ。

　僧兵の女がこれみよがしに。

　潰れた山賊を、踏んで行く。

　紅雀は、引き留めなかった。

「口うるさい法師なものだ」

　と、紅雀は牛塵介の頭を撫でた。

　彼女は牛塵介の唇を噛んだ。

　切れて、血が滲みかけていた。

　宴会は、紅雀と牛塵介以外は酔い潰れた。

　いびきだけが唸りをあげていた。

　開け放たれた戸から風は吹いてくる。

　寝苦しさの暑さもいくらか軽くなる。

「お前は、俺を捕虜にした。俺はお前を捕虜にしかえした。縁を手繰ったぞ？」

「攻められるとは思ってはおりませんでした」

「慢心か。人間であればよくあることだ」

　紅雀は、赤子をあやすように抱いていた。

　子が駆け出して、迷い、野犬に食われぬよう、熊に襲われぬよう、川で溺れぬよう、死んでしまわぬよう……何かを恐れているように強く、強く。

「どうして今夜、襲撃したんです？」

　紅雀は少し考える素振りをして答えた。

「国司が雲隠れしていること、鎮兵が不安になっていることに確信ができたからだ。村を落とした凶賊相手の戦を見て、やれると確信した。攻める機会は今日しかなく、紅雀の一党が所領を持てる好機は今しかないと考えた」

　まあ、と、紅雀は舌を出した。

「占いの結果だ。少しやるんだ」

　と、紅雀は、五〇本の筮竹を並べた。

　一本を抜いて左右の手でわけていく。

「陰陽師だったとは、初耳でしたね」

「陰陽師崩れが悪党はおかしいか？」

　じゃらじゃらと占いをしている。

「国学は出ているからお墨付きてやつ」

　紅雀の目は険しい。

「気が大きく傾いているな。いつか、お前が私を『食べた』とき、言っていたように」

　占い結果を牛塵介も見た。

　陰陽は大きく崩れている。

「で、どうして牛塵介を？」

「生かしたからか？　そばにいるからか？」

「両方を聞いてみたいところです、紅雀様」

「いいや、楽しみは残そう。一つだけだ」

　紅雀は指を立てた。

「どうして牛塵介を生かしているか。屈辱を与えた、妹や娘たちを結果的に裏切らせた男を斬ることもできた。犠牲を無視して、ひたすらに殺そうとすれば」

「しかし、紅雀殿はしなかった」

「紅雀を生かしたからだ。紅雀を殺せた。口を封じる為にも報復させない為にも、殺すべきだった」

　だが、と、紅雀は続けた。

「慈悲をもつ男は希少で、惜しい」

　殺すのが惜しかった。

　紅雀は迷わず、言う。

　隠していた手を晒す。

　醜く、奇形に成り果てていた。

「おぞましい我が身我が家族を恐れぬのもな」

　寝息だけが、響く宴会。

　頭から獣の、狸の耳だ。

「抱かれぬ女は、むごい」

　投げ出された肉は歪だ。

「優しい男が好きなわけですか」

　紅雀は「そうとも言う」と返した。

「理想の国にはまだ早い。山陽道の山姥が目障りだからな、あれは……」

　紅雀が言い澱む。

「あれは、殺さねば」

　だが紅雀は断言した。

　固い意志を持っていた。

「紅雀にも不可能でしょう」

「もう殺したも同じだろう」

　と、紅雀は言い切った。

「僧兵、一丈弓鎧……国府を落とすには過剰とも思えます。軍団兵らの鎧は一丈弓大鎧。怪獣を相手にする軍勢なのですか？　朝廷軍衛士府でも──」

　紅雀は笑っていた。

「──無論、『怪獣退治』だとも」

　宴は続く。

「頭領というのは、気が休まらん」

　紅雀がしなだれてきた。

　牛塵介にもたれかかる。

　甘える猫のように尾のごとく。

　しなやかな四肢を巻いててくる。

　蛇のように牛塵介の肌に滑りこむ。

　否──毒の尻尾のように犬歯を立てた。

　逃してしまいたくはないが捕まえない。

　それとなくの、離したくはない、主張。

「いいな。一人でも強い。その腕に、もう一人や二人程度は、引っ張ってはくれないか？」

　懇願するような、目。

　助けを求める、目だ。

「……酔いすぎたな」

　と紅雀は頭をかいた。

　翡翠色の髪が乱雑に。

　美しくなびいていた。

　紅雀は牛塵介の答えを制した。

　誤魔化すような早口で言った。

「山姥が山陽道を荒らしている。『誰も動けない』んだ。朝廷は……後付けに後付けで濁してきた。荘園の公家に武家の守護大名、検非違使、軍団兵、地侍……国と制しながら、国よりも小さく戦はいつだってあった。戦で荒れる備州全域には、『たかが山姥』に動いたところで攻められる隙を作るだけなのだ」

　紅雀は体で訴えた。

「幾つもの村が消えている。助けてくれ」

「本当に、山姥絡みで？」

「わからん。だが、もはや山姥以外には考えられぬ。山姥だけではないのも確実だ。村の者だったものが、『餓鬼』となって群れをなしている。死んでいるのか生きているのかさえわからぬ。だが、次々と村々を滅ぼしてまわっている。力がいるのだ」

「紅雀殿」

　牛塵介は彼女を離した。

　紅雀の肩に手を当てた。

　押していた胸の肉丘を離す。

　桃色の嘴が啄むのを離した。

「女が好きです。美しく見えるからだけではなく、獣のように女を求めてしまうのです」

　ですが、と、牛塵介は続けた。

「山姥もまた乙女でしょう」

「山姥が乙女、か」

　そういえば、と、紅雀は続けた。

　怒っているという雰囲気ではない。

「山姫とも呼ぶのだそうだな」

　紅雀は寝坊助どもを見渡した。

　牛塵介も見た。

　手足はみな異様に細い。

　腹は逆に、張っていた。

　胃袋を満たしたからとは、違う。

「みんな、醜く、餓鬼に堕ちようとしているだろう。呪われておるのだ」

　と、紅雀は張った自分の腹をさする。

「我々を受け入れてくれたことに感謝する」

「駅宿で襲撃された時、目を疑いました」

「奇病の醜い女ばかりだと？」

　紅雀は自嘲した。

「極々一部の土地では、あった、と、古老に聞いたことがある。だが今、この奇病は広がりつつある。山姥と同じようにな。生き残るには、山姥を打ち倒すしか、もう思いつかないのだ」

　あるいは、と、紅雀は続けた。

「国司が向き合っていれば、見捨てていなければ、もっと変わった」

　言葉には怨嗟がこもっていた。

　言葉には、呪いを含んでいた

　紅雀は頭を下げる。

「無礼もした。山賊風情が不相応な頼みをしているのもわかっている。だが、あらためて、どうか、山姥を共に退治して、私達を救ってくれることを感謝する」

「指切りしましたから。裏切りは指を落とす。約束です。『美作鎮守将軍国司が引き起こした天災』を鎮める協力を、命をかけたおこないを見届けます」

「……感謝する！」

　と、紅雀は額を擦る。

　縄は、切られていた。

　牛塵介は、慣れない酒を少し嗅いだ。

　鼻を顰め盃に口をつけるのをやめた。

「国落としは望んでない」

　と、紅雀は言った。

「国司の奴が、山姥を生んだんだ」

「蠱毒魘魅で、ですか」

「そうだ。最後の蟲を喰わせた。気狂いに」

「山姥の正体、ですか」

「間違いない。だから僧兵と手を組んだ」

　これで、と、紅雀は、まぶたを閉じる。

「不安な夜は晴れた。やっと眠れる……」

　と、紅雀は、牛塵介の膝のなかへ入る。

　けわしかった顔が、弛んだ。

「『山姫』の命は、牛塵介に預けてやる」

　だから、と、紅雀の言葉は途切れていく。

「紅雀を……もっと……守って、くれるか」

　寝息が、静かな吐息が聞こえてきた。

　牛塵介は強く、強くまぶたを閉じた。

　次に開いたときには。

　優しく、紅雀の頬を、撫でていた。

　我が子をあやすように手を当てた。

　禁色を編む鎮守軍団兵〈終〉

「禁色を編む鎮守軍団兵」完結です。

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