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美作鎮守将軍国司-5

「やれやれ」

　と、牛塵介は刃の触れた着物を確かめた。

「老い先の短い牛塵介を殺そうとなんてな」

　遠くで鎮兵が騒いでいる。

　国府の奥へ牛塵介は進む。

　虫や風の音が無くなった。

「むっ……」

　騒がしい蛙や虫らの声が消えた。

　誰かが入ることを想定していない暗闇。

　一切の明かりが絶たれた闇の通路たち。

　本能的な恐怖を感じさせる無が広がる。

　顎門を開いた洞窟のような道を進んだ。

　牛塵介は……猫のごとく目を丸くした。

　間取りを調べる。

　すると、妙だ。

　通路がぐるり。

　ある空間を避けている。

　封印された部屋がある。

　戸はどこへも通じていない。

　通路の空間が何十も重なる。

　ぐるりと、回ってしまう。

「やはり、国司はここで蠱毒を」

　通路の壁、天井近くの角。

　微かに開かずの間から破れている。

　大きな穴ではない。

　精々が、百足や鼠程度が通る穴だ。

　牛塵介は袖で鼻を覆う。

　微かに、強い腐臭が漏れた。

　開かずの間の中からだった。

　──蠱毒とは。

　呪禁師などが多用した儀式だ。

　蠱毒厭魅、毒のある様々な生物を、互いに喰らい合わせて、もっとも強力な毒をもつ呪いを作りあげる、というのが蠱毒である。

　仕組みは、単純だ。

　喰らい一部となる。

　穴から出てきたものを考えた。

　普通の生き物ではないはずだ。

「近年の強過ぎる水の気質は、こいつか？」

　廊下の角で、巻貝が粘液を引きながら這う。

　一匹や二匹ではなく何十という塊ひしめく。

　貝を尻高くにあげて揺らし、ゆっくり動く。

　牛塵介は懐から小瓶と箸を出し、採取した。

　──背後。

　光が揺らぐ。

　軋む、音も。

　何かがいた。

　摺り足で音を消している。

　かすかな気配と風の動き。

　這いずるように近づいた。

「牛塵介様？」

　と、声は大葉介であった。

　深い通路の先、かすかな光からかすかな声。

　ギシギシと大きく床を踏みながら。

　ガチャガチャと鞘をぶつけながら。

　歩く、歩くが足をそれ以上踏み込まない。

「大葉介様！　奇遇ですねぇ」

　牛塵介は、闇から逃げるように早足。

　追われているものから逃げるように。

「……牛塵介。あまり、うろついていると物盗りだと思われるぞ。手癖が悪いのは放免の遠い原因か？」

「ケチな『盗人だったわけではない』ですよ、大葉介様。少し、迷子になっていたのです。どんどん深みに沈んで困っていました」

「不気味なところを踏みながらよく言う」

　大葉介は、牛塵介の背中の先を見ていた。

　明かりを取り込まない夜の壁がそびえる。

　夜を生きる物も呑みこむ暗黒が満ちていた。

「不気味なものはいつだって、こちらに手を伸ばして招いているもんだ」

　大葉介は落ち着かない。

　腰の太刀を触っていた。

　抜こうとする雰囲気ではない。

　それならば抜き身を肩に当てている。

「先程、お前は立ち聞きをしていただろう」

　と、あわや刺されていた件を大葉介は言う。

「バレていましたか」

　と、牛塵介は正直に明かした。

「斬らないのかい」

「恩人を斬れるか」

　と、大葉介は鼻で笑った。

　自分の頭をこつこつ叩く。

「だがまあ、良いおこないではない。あの二人はおさえる。これで──」

　大葉介は悪戯ぽく笑う。

　けわしい顔がやわらぐ。

「──帳消しとしよう。夜のうちに逃げろ」

　だが、すぐに思い悩む顔に戻った。

「感謝する。大葉介」

　うむ、と、大葉介は何か出す。

「屯食にしてもらった握り飯だ」

　竹皮に包まれた飯だった。

　粥とは違う固い飯。

　飯の粒が立っている。

　微かに、削った鮑の乾物の匂い。

「おぉ！　ありがたい！」

　牛塵介は腹を減らしていた。

　受け取った握り飯を、食う。

　薄暗闇からはさっさと退散。

　中庭へ足を投げて座った。

　月がかげりつつある。

　土が湿り気を帯びた。

　雨が降りそうだった。

「お前は、まるで童だ」

　大きな子供と想ったか。

　苦笑し大葉介は呆れた。

　あるいは飯を頬張る姿を見てか。

　呆れていたが大葉介は隣へ座る。

　腰に差していた大太刀は抜いた。

　廊下の上へと無造作に置かれた。

「半分、食べるか？」

「あまり気安くしてくれるなよ」

　と、言いながらも、大葉介。

　握り飯を受け取ってくれた。

「食べるのは初めてだな」

　はむ──小さな口で挟む。