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ミルクのシチュー2

「ふふ、あはは！もう、大丈夫よ。シチューは逃げたりしないから」

「あ、ええと、あなたは……」

　ごまかすように、女性の名前を聞く。彼女はまた、楽しげに笑って言った。

「私はエリナ。あなたは竜種？身なりがいいから、竜種の貴族かしら。だめよ？竜種だからって、竜種の生命力に胡坐をかいて食わず嫌いしてちゃ」

「僕は……ええと、その」

「大丈夫よ。名前は聞かないわ。こんなところで行き倒れてるなんてたいてい訳アリですものね」

　名を聞かれて口ごもったクリスの言葉を掬うように、エリナと名乗った女性が続ける。

　クリスと名乗れなかったのは、どうしてか、自分でもわからなかった。

　もしかすると、番だから好意を持ってしまった自分を、自分で恥じたからかもしれない。

　こうやって、素性の知れない相手にも手を差し伸べてしまうエリナ。生まれなおしてもその在り方は同じで、そう思ったから、クリスは自分の太ももをつねって無理矢理に笑顔を浮かべた。

　エリナを好きだと思ってしまう。

　エリスティナを愛しているのに、今もそれは変わらないのに、目の前の自分の番に対する愛情が膨らんでいく。

　リーハのようにならないと決めたのに、番だからエリナに恋をしてしまう。

　そんなのは嫌だった。

　――エリナのことを思うなら。

　そう、エリナの幸せを願うなら、今すぐにここから立ち去って、関わらぬように生きなければいけない。番という呪いに、エリナを巻き込めない。

　――僕は、僕から、あなたを逃がしてあげなくてはいけない。

「……ありがとうございます」

「でも、あなたを呼ぶとき困るわね。……ううん、そうね、あなたのこと、クーって呼ぶわ」

「クー？」

「昔の知り合いの名前からとったの。あなたと目が良く似てるから、クー。いいでしょう？どうせご飯を食べて帰るまでだし」

　エリナはそう言ってクリスを誘った。

　食事を終えるまで、という言い訳を用意されて、クリスは愚かなことに、そこにいることを選んでしまった。

「クー、そろそろできるわ。シチューをよそうから、そこの棚にある、そう、そのお皿をとってくれる？ありがとう」

「このくらい、手伝いのうちにはいりませんよ」

　エリナの手伝いをする時間は、幸せだった。あたたかく、懐かしいあの日のやり直しをしているようだった。

「ええと、エリナさん。このコップはどこに置けば？」

「ミルクを入れるわ。今日は安く譲ってもらったの。かして」

「ミルク」

「牛の乳よ。クー、あなた、もしかして知らないの？」

　呆れたようなエリナの言葉に、クリスは口ごもった。

　ミルクは、エリスティナが「手に入れられなくてごめんね」と言っていた飲み物だ。

　白い液体で、シチューに使う。それは知っている。

「いえ……その、実は、飲んだことはたぶん、あるのですが、それがミルクだと認識して飲んだことはないといいますか」

　おそらく、城で饗されたことはある。

　けれど、それをミルクだと思って飲んだことはなかったし、ミルクの味も感じなかっただろうから、実質、ミルクを知らないも同然だった。

「食に興味がなさすぎるわ……。私のシチューで同じことしたら怒るわよ」

　エリナが腰に手をあて、脅かすように言う。

　クリスは子供のような仕草に思わず笑顔を浮かべてしまった。

「肝に銘じます。エリナさん」

「よしよし、いい子」

　わしゃわしゃ、と、エリナがクリスの髪をかきまぜる。

　頭は竜種の弱点だ。

　首の後ろに、逆鱗、という鱗がある。特にこれはクリスの場合、竜王の証なので、触れられれば怒り狂うようなものなのだが――。

　エリナには、そういうものを感じなかった。

　むしろ、やわらかな手が髪をなでるのが心地よくて、もっとしてほしいと思ってしまう。

　けれどエリナは申し訳なさそうな顔をして、上目でクリスを見上げて来た。

「エリナさん……？」

「……？怒ってない、の？」

「何を？」

「撫でられることなんて、もうずいぶんありませんでした。嬉しいです」

「そ、そう……？」

　事実だった。クリスを最後に撫でたのは、エリスティナだったから。

　胸がどきどきとうるさい。

　エリナを愛してしまうのは時間の問題だった。

　それなのに、クリスの理性はまったく仕事をせず、この場にいることを選んでしまう。

　だって、エリナが幸せそうに笑うから。

　その笑顔を、もっと長く、見ていたかった。