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クリスの追想3

　その言葉を最後に、かくん、とエリスティナの体から力が抜ける。

　力なく垂れさがった腕が、白く、冷たくなって、ああ――ああ――。

　遠くから、耳鳴りのような悲鳴が聞こえてくる。

　うるさい、うるさい、うるさい。今、それどころじゃないんだ。

　エリーが息をしないんだ。エリーが動かないんだ。

　エリーが、エリーが……。

「ふん、劣等個体のほうが残ったか。……しかも狂ったように悲鳴まで。生き汚い」

　ばさり、と。ふいに、羽音とともに姿を現したのは今代の竜王、リーハだった。

　きいきいと耳障りな悲鳴が消える。

　ああ、そうか、叫んでいたのは自分だったのか、なんて、嫌に冷静な頭で考える。

「お前が――エリーを――」

　頭の中で、ぴしり、ぴしりと音がする。

　何かが割れるような、ちぎれるような音。

　背がぱきぱきとひび割れて、中からガラスのような翼が姿を現した。

「なんだ、劣等個体でも竜の形をとれるのか。……いや、これは、まさか」

「たかだか――竜王風情が、ふざけた真似をしてくれるなよ」

「お前――いや、あなた様は……」

　瞬間、世界の膜が一枚、剥がれ落ちた。

　否、そう感じただけだったのかもしれない。クリスの思考が冴える。クリスの額に、透き通った角が現れる。

　それは、劣等個体としての戒めを解き放ち、今、クリスが竜王として覚醒した証だった。

「…………」

　クリスが手を前へ突き出すと、その場に黒炎が現れる。それは蛇のようにうごめき、リーハの体へと巻き付いて、逃げようとするリーハを拘束し、その体を燃やした。

　焼けただれ、落ちてゆく皮膚。肉の焦げる臭いがして、クリスは吐きそうになってえずいた。

　しかし、リーハは腐っても竜王だ。まだ衰えぬ、代替わりには早すぎる、力を持つ竜王。

　クリスの覚醒がこんなにも早まらなければ、まだ全盛期と言えたはずの竜王、リーハ。

「あ、が……ァ……！」

　リーハの体は、燃えた端から再生されてゆく。

　炎の蛇の戒めのせいで逃げることもできず、無抵抗に燃やされるそばから治り、また燃やされる苦しみとはいかほどのものだろうか。

　……いいや、エリーのほうが、もっと苦しかった。もっとつらかった。もっとかなしくて、救いがなかった。

　彼女の人生をこんなに暗いものにしたのはこの男だ。ただ死にゆくなど許せるはずもない。

　再生するぎりぎりの炎をまとわせ、永遠に苦しめると決めて、目を細める。

　クリスは咆哮した。

　それは、怒りの声だった。同時に、どうしようもない、嘆きの声でもあった。

　エリスティナを殺された怒り、エリスティナを守れなかった自分への怒り。

　そうして、もう少し早く、竜王へと覚醒していれば、エリスティナを救えたのにという嘆き――……。

「ぎぃ、ああああああ！」

　森に黒炎が燃え移る。苦しみにのたうち回るリーハを冷徹なまなざしで睥睨して、クリスは燃えてゆく森を見つめた。

　爆炎にも似た炎が、クリスとエリスティナの暮らした森を焦土へと変えてゆく。

　炎を消すこともできた。しなかったのは、それをどうでもいいことだと思ったからだ。

　エリスティナを抱いたまま、クリスは泣いて赤くなった目をこすった。

　――あなたがいないから、世界に何も感じられない。

　ふいに、こつん、とクリスの靴に何かが触れた。

　黒くすすけたそれは、よくよく見れば、エリスティナが最後に作ってくれたシチューのニンジンだった。

　躊躇もなくそれを口に含む。

　苦いはずのそれからは味がしなかった。けれど、それすらどうでもよくて。

　クリスは地面に転がったシチューだったものを探して、夢中で頬張った。

　がりがりと咀嚼し、無理やりに飲み下す。

「おいしい、おいしいよ……エリー」

　やっぱり、エリーのシチューは、世界で一番、おいしい。

　燃える森が焦土になるのを横目にしながら、クリスはそう言って、物言わぬエリスティナに笑いかけた。

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