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竜王陛下2

　もう頭がぐちゃぐちゃだ。

　上手く考えられなくて。支離滅裂な思考回路しか動かせない。

「もうし、もうしわけ……ううう……」

　竜王に謝らないと、という焦りと、クリスに会いたい、という想い。

　そして、竜種への根本的な恐怖の念が、エリナを苦しめてやまない。

　エリナは頭を両手で押さえてうずくまった。

　その時だった。

　ふわり、と、あたたかくてたくましいものが、エリナの細い体を抱きしめる。

　やさしく抱かれた体には、目の前のぬくもりから伝わってくる鼓動が響いて。

　とくん、とくん、とくん、とくん。

　そうやって、胸の音を体伝いに響かせて、エリナをやさしく抱いた腕が、エリナのぱさついた赤毛を撫でて、そうやって、目の前の男は、エリナを安心させるように声をつづけた。

「大丈夫、大丈夫です、エリー」

　――大丈夫だよ、エリー。僕守ってあげるからね。

　いつか、エリナがクリスに告げた言葉がリフレインする。

　目からぶわ、と涙があふれて、エリナはクーの腕の中でわんわんと声を上げて泣いた。

「何よ。何よ、あなたなんか、私の大事な子でも何でもないのに」

「うん、ごめんなさい、エリー」

「どうしてやさしくするの、どうしてあの子と同じことを言うの」

「どうしてでしょう。でも、あなたにこう言いたいと思ったんです」

「どうせ私なんて代替品なのよ。ほんとの番が現れたら、どっかに捨てられちゃうんだわ」

　腕の力が強くなる。ク―の声が低くなった。

「エリーは代替品なんかじゃない」

「番だからでしょ、番っていう縛りがなければ、私なんてなんの価値も」

「エリー！」

　クーの、どこか焦燥感を感じるような声。と、同時に、唇に触れるやわらかな感触。

「ん、ふ……」

　驚いて鼻から息を吐きだす。でも、そのあとうまく吸えない。

　エリナは目をぱちぱちと瞬いて、次いでぎゅっと目をつむった。

　キスされている、と気づいたのは、くちづけを受けてすぐだった。

　生ぬるい、けれど不快ではない感触が、エリナの唇に触れている。

　好いた相手以外からの口づけは不愉快でしかない、いつどこの作家が言ったのだっけ。

　嘘っぱちじゃない、と思って、エリナは顔を思い切りしかめた。

　不快ではない。好きじゃないのに、クーなんてけして愛していないのに、このキスを受け入れてしまう自分が嫌だった。

「は、は……」

「エリー」

　クーが、熱っぽくエリナを呼ぶ。

　けれどすぐにその熱は引いて、まるで迷子の子供みたいな顔をして、クーはエリナの肩に頬を寄せ、ささやくように言った。

「言わないで。エリーには価値がある。僕なんかの番じゃなくたって、あなたには価値がある。あなたは僕にとって、本当にかけがえのない、素晴らしいひとなんです」

　その声に嘘はなく。その声があんまりに悲しい響きを持っていたものだから、エリナは、エリナは……。

　とん、とクーの胸を押す。

　力が入っていない人形のように、エリナを解放したクー。

　エリナは目に浮かべた涙をこすりながら、広い部屋の端、遠くに見えるドアを指さした。

「出て行って。クー。……今は、ひとりにして」

「……わかりました」

　クーは静かにそう言って目を伏せた。

　クーのほうが身分が上なのに、エリーの言うことがそんなにも大切みたいな態度をとる。

　番とは、そんなに強いつながりなのだろうか。そんなにも、最強の種族である竜種を従えるものなのだろうか。

　エリナは、もし自分が見つからなければ、第二のエリスティナが生まれたのだろうかと思って震えた。

　真の番が見つかるまでの代替品。人間貴族の人身御供。

　そんなものに、誰かを貶めてしまっていたのだろうか。

　わからなくなって、エリナは顔を覆った。今はなにも考えたくない。

　エリナはふかふかのシーツに寝ころんだ。着ていたものは変わらず、エリナが気絶したあの時のまま。

「勝手に、着替えさせたり、しなかったのよね……」

　番なら、すぐに己の伴侶を着飾りたいものではないだろうか。エリナは、無遠慮に剥かれてドレスなどで飾り立てられていない自分を見て、ため息をついた。

　間違いのない気遣いを感じて、エリナは、自分が本当に大切にされているのだと知った。

「すこし、眠ろう……」

　絹のシーツが少しほこりっぽい。エリナのワンピースのせいだ。

　でも、今はそんなことを気にしないで、とにかく眠りたかった。