彼女をみつける日

姉と妹 幕間

久しぶりに登場したリリアナと、アンネマリーと時々王妃。

---

「リリーみて！遠い島国の髪留めらしいのだけれど、こんな華奢な棒一本で髪をすっきりまとめられるのよ」

　すごいでしょう、とにこにこ笑って教えてくれる妹は、以前よりも明らかに元気そうだった。

「素敵ね、マリー。また新しいものを教えてもらったの？」

「ええ。ルークは会うたびにいろいろなことを教えてくれるのよ」

　アンネマリーの笑顔を見ることができて、とても嬉しいはずなのに、彼女のその言葉は、言い知れぬ不安感を私に与えた。

　アンネマリーはおとなしい子だった。

　あまり自己主張をせず、令嬢としての礼儀作法の勉強にも熱心な優等生。

　そんなアンネマリーが唯一、キラキラとした瞳で強請ったのは、ギルバートの知識だった。

　幼き頃は、ギルバートの側にずうっと付いていて、彼の言うことを一言一句漏らさぬよう、じっと聞いていた。

　今の彼女は、そんな幼き頃の彼女を彷彿させる。

　新しく与えてくれたのは、ギルバートではなく、ルーク。

　アンネマリーはもう、貴族との良縁は見込めない。

　私も兄も、そしておそらく父も、そのことを惜しくは思っていなかった。

　ギルバートの側にいれば、公爵夫人としての地位は約束されるし、華やかで裕福な生活を約束される。

　だが、約束されたところで、それを認識する心が死んでしまえば意味がない。

　幸いにも、我が伯爵家はこれ以上政略結婚を重ねる必要はない。

　アンネマリーには、ただただ幸せになってほしかった。

　ルークは裕福な商人の息子だし、優しい。

　けれど、かつてのギルバートと全く同じ展開に、不安を隠せなかった。

「マリア、お茶しましょ」

「王妃様。お招きありがとうございます」

　おっとり微笑む王妃マリア。

　私は、彼女のことが苦手だった。

　そしてそのことを、彼女もきっと知っている。

「王妃様。アンネマリーに、何か変わったことをおっしゃいましたか？」

　お茶会後、勇気を出して尋ねてみたが、マリアは首をかしげる。

「あら、どうしてそんなことを？」

「先日、二人きりでお茶会をされてから、アンネマリーの様子がどこかおかしいものですから」

　アンネマリーは表面上変わりないように見えるが、マリアと二人きりでお茶をするようになってから、目に見えてぼうっとすることが増えた。

　それは、アンネマリーを見失う、あの日のようで。

　私の不安をかきたてた。

「そう…。もしかして、あのことかしら」

　私ね、アンネマリーに、マリアを返して、と、そう言ったのよ。

　そう、にっこり笑う王妃に対して、私の表情は凍りついた。

「なんてことを…！あなただって、アンネマリーが今どういう状況かわかっているでしょう！？」

　父から言われた、王妃の計画。

　今のマリーのモデルになった彼女本人を敢えて会わせて、回復を試みようというもの。

　単純にお茶をするだけだと思ったのに、あろうことかこの女は、私のいない隙をみて、「マリアを返して」と言い放ったのだという。

　なぜ、私の妹は、こんなにも王家に振り回されなければならないの。

「もちろんわかっているわよ」

　だけど、それとこれとは関係ないでしょう、と彼女は首をかしげる。

「あなたたちも、ギルバートもおかしいわ」

　かつての彼女が好きなのは、ガーベラ。

　今の彼女が好きなのは、私が好きなバラ。

　そのどっちが好き？アンネマリー。だなんて。

　なぜ、その二つに限らなければならないの？

　世の中は、もっと色々な花で満ち溢れているのに。

「彼女に、もっといろんなものを見せてあげてよ」

　新しいものが入る余地がないのなら、私が彼女のマリアを引き受けるから。

「マリア…あなた…」

「ようやく私の名前を呼んだわね、リリアナ」

「それで…それで、アンネマリーがもっと壊れてしまったらどうするの？」

「さあ？」

「さあって…！」

「そのときは」

　私を切り捨てればいいのよ、と婉然と微笑む。

「アンネマリーはどのみちこのままでは修道院に行くことになる」

　己の欲を捨て、自分を追い詰めた人々から離れ、神に祈りを捧げる日々は、確かに彼女に安らぎをもたらすだろう。

　あるいは、今ここで新たな彼女をつかめれば。

　別の可能性が出てくるかもしれない。

　けれど、別の可能性を見出すためには、危険な道を通らなければならない。

　リスクを負わなければ、それは得られない。

「…あなただって、妹のことを可愛く思ったことがあったでしょう？」

「そうね」

　だから、私はアンネマリーに恨まれても、二度と会えなくても、彼女が安らぎではなく、喜びを見出せる道があるのなら。

　その道に、全てを賭ける。

　彼女の心を壊した原因に。

　彼女の身体を傷つけた要因に。

　間違いなく、私も絡んでいるのだから。

　王妃は強い眼差しで、私を見つめる。

　私には、その視線を受け止めることはできなかった。

「…私には、できないわ」

　あの子に、二度と会えない道なんて。

　壊してしまうかもしれない道なんて選べない。

「する必要もないわよ」

　あなたは、家族だもの。

「あの子の周りは、ギルバートや私たちのような、ひねくれた人間ばかりだったから」

　だから、純粋に心配してまっすぐ思う、あなたやレイモンドのような人間は絶対に必要よ。

「だからあなたは、変わらず妹の側にいてあげて」

　そう言われて、顔を上げる。

　そして彼女の眼差しを、今度こそまっすぐ受け止めた。

「ねえ、リリアナ。ルークが一緒に外の世界を見てみないかと誘ってくれたの」

「まあ…お父様やお兄様には話したの？」

「まだお兄様にだけ…反対されてしまったけれど」

　貴族として、家族として外国に行くことが心配なことはもちろんあるだろうが、それ以上に兄も気づいているのだろう。

　アンネマリーはまた、ギルバートのときと同じように、自らを茨の道へと突き落とそうとしているのではないかと。

「どうして、ルークと一緒に行きたいの？」

「そうね…ルークと一緒に行きたい、というよりも、自分自身の目で、たくさんの国を見てみたい、と思ったの」

　ルークは、きっかけをくれたのだと、そう彼女は言う。

「温室育ちの私でも、役立てることがある、そういってくれた彼だったら、私もお荷物になるだけじゃなくて、何か貢献できるかしらって」

　それにアンネマリーには、公爵との離婚で得た慰謝料がある。

「せっかくもらったお金なら、自分のために、有効活用したいじゃない？」

　そういっていたずらっぽく笑ったアンネマリーのその表情は、幼き頃を思い出させたが、間違いなく、かつての彼女にはない、力強さがあった。

　ああ、私はなにを見ていたのだろう。

　妹もまた、変わろうとしているのだ。

　それならば、私にできることは。

「お父様、お兄様。お話があります」

「…アンネマリーのことか」

「ええ」

　どこまでも、彼女の決断を応援してあげることだ。

　姉として。