ハロウズ

慣れないことは、少しずつ

　花の香りで目を覚ました。瞼を開くと、風に揺らめく真っ赤な髪の毛が見えた。煙草を吸いながら運転席でハンドルを握っている。僕は後部座席に寝かされていた。体を起こそうとすると頭が痛くて、思わず「うっ」とうめいた。エリーがちらりとこちらを見て、にっと笑う。

「これはこれは、救世主のお目覚めだ」

　もう夜になっていた。僕はツキツキと痛む額を押さえてぼそりと言った。

「救世主って僕が？　嫌味はやめてくれよ、僕はエリーが酷い目に遭っているのにじっと隠れていたんだ。世界一の臆病者さ。最低の友達だ。…………嫌いになったろ？」

　自分のあまりの愚かさに、彼女の目を見ることもできない。俯きながら恐る恐るそう訊くと、

「臆病者だって？　誰が？」

　とエリーは声を裏返らせた。

「僕だよ。他に誰がいるっていうんだ」

「一体何言ってんだ？　エイデン、お前最高にかっこよかったぜ。おかげで助かった。見直したよ、お前って勇気のある奴だったんだな」

　僕のおかげで助かった？　僕が何かしたのか？　もしかしてあの赤い光がなにか関係しているのか？

　エリーがにやりと笑って後ろに差し出してきた拳に、自分の拳をゴツンとぶつけながら光について訊いてみると、彼女は意味が分からないというように眉を寄せた。何も覚えてないのか？　という質問に僕が遠慮がちに頷くと、エリーは興奮した口調で説明してくれた。

　どうやらナイフが刺さる寸前、僕がいきなり現れてサリバンに怒鳴ったそうだ。エリーから離れろと叫んだかと思うと、なんと僕はあの武器を持った男に体当たりをしたのだそうだ。

「そしたらあいつ、お前見て急に笑い出したんだ」

「なんで笑うんだよ？」

「だってよ、足なんか震えてるんだぜ。あたしも、今にもおもらしするんじゃないかと冷や冷やしながら見てたよ」

「……なんだよ。それじゃまったくかっこよくなんかないじゃないか。エリーも笑ったんだろ？」

「いーや、かっこよかった。少なくともあたしは本気でそう思ったぜ。笑ったけど……ほんのちょっとだけだからさ、そんくらい許してくれ」

「ほら、やっぱり笑ったんじゃないか」

　ムスッとした表情を作ってからすぐに違う方向を向いたのは、油断をすると顔がにやけてしまいそうだったからだ。――――エリーが僕のことを本気でかっこいいと言ってくれた！　ああ、顔が熱い！

　照れくさくて仕方なかったので、僕は話を逸らすために気になっていることを訊いた。

「あいつ、誰なんだよ。関わらないほうがいいんじゃない？」

「あーあいつか。あいつは、その、あれだよ。つまり……」

　エリーが珍しく言い淀んだのでバックミラーの中の彼女を見ると、今度は向こうが窓の外に視線を向けてしまった。それでも僕がじっと見つめていると、やがて観念したのか肩をすくめてあっさり答えてくれた。

「まあ、元カレってやつだ」

　エリーの反応で少し予想はしていたけれど、僕はあまりの現実に全身の力が抜け、背もたれにぼふりと倒れこんだ。そして魂まで抜けそうなほどに長い長い溜息を吐く。

「エリーって変わってるよね」

「なんだとこいつ！　お前はどうなんだエイデン、好きな子はいないのかよ？」

　どきりと胸が跳ねる。それを悟られないように、余裕のある口調で答える。

「いるわけないよ。僕の周りには不細工しかいないんだもの」

「へえ、じゃあどういう顔が好みなんだ？」

　くるり、とエリーが振り返って自分自身を指差した。

「こんな顔は？」

「エリー？　エリーは……」

　可愛い――――その一言が僕にはどうしても言えなかった。一度は喉まで出かかったのに、その言葉はすぐに引っ込んで、代わりに出たのは「不細工だ」という言葉だった。それを聞いたエリーは楽しそうに笑った。

「ひどいなエイデン。今のは傷ついたぜ」

「ふうん、僕にはそうは聞こえないけど？　この不細工！」

「おいおい、参ったな」

「世界一の不細工、エリー！」

　僕が不細工と言うたびに、彼女はあはは、と腹を抱えて笑った。一度笑いすぎて車が壁に激突しそうになったけれど、それでもエリーが楽しそうに笑うから、僕は悪口を言うのをやめなかった。

「そういえば不細工さん、君にタトゥーがあるなんて知らなかったよ。毒グモってなんのこと？」

　ふふん、とエリーは鼻を鳴らした。

「見たいか？　ここにあるんだけど」

　そう言って彼女は、自分のお腹の下のほうを手のひらで撫でる仕草をした。僕は目玉をぐるりと一回転させて「結構だよ。僕にはまだ早いからね」と言って窓の外に目を向けた。本当は少しだけ興味はあったけれど、エリーにませたやつだと思われたくなかったのだ。

　車は僕の家の前で止まった。深夜二時なのに電気が付いている。それを見て僕は項垂れた。

「ああ、最悪」

「ほら、降りろ。こっぴどく叱られて来い」

「言われなくてもそうするよ。――――そういえばエリー、サリバンからなにか貰ってなかったっけ？　あんなやつから一体何を受け取ったんだよ」

　ふと思い出して訊いてみると、彼女は「ああ」とポケットから煙草の箱を取り出した。

「こいつさ」

「煙草？」

「中身はハッパだ。あいつ、これ売って儲けてんだよ」

　そう言うとエリーはハッパに火をつけて、深く息を吸い込んだ。吐き出された煙は後部座席にまで流れてきて、僕の鼻腔をくすぐる。そのにおいに思わずえずいた。いつもならエリーが煙草を吸うと、彼女のシャンプーの香りと煙のにおいが混ざって、まるで花のような香りになる。それが僕は好きだった。

　けれど今車内に充満している煙は苦手だ。間違えて吸い込んでしまったら、頭がくらくらした。

「おえ、ひどいにおい」

「あたしもそう思う」

　そう言いながらもエリーはいつまでもハッパを吸い続けていた。なんだかサリバンに負けたような気がして悔しくなった僕は、もうドアを開けて車を降りようとした。しかし途中でエリーに呼び止められて動きを止める。わずらわしいという雰囲気を出しながら、のんびりと振り返った。

「なに、どうしたの？」

　それから彼女が口にした言葉は、僕の心臓を破裂しそうなほどに跳ね上がらせた。

「今日はエイデンのおかげで助かったからな。ご褒美にキスでもしてやろうと思ったんだけど、どうだ？」

　すぐには何も答えられなかった。エリーの細い眉毛が、僕に問うように持ち上がる。

　ぽかんと口を開け放した僕の顔は、きっとこれ以上ないほどに間抜けだったと思う。でもそんなことを考える余裕なんてなかった。僕の目はエリーの薄い唇に釘付けになっていたのだ。暗闇の中で光る、少しいたずらっぽく持ち上がった唇。そこから覗く、白い歯――――。

「何がご褒美だ！　不細工のキスなんて欲しくないね！」

　僕はいつの間にかそう叫んで車を飛び出し、家に向かって走っていた。

　やっぱり僕は勇敢なんかじゃない、どうしようもない臆病者だ。

　心の中であらん限りの言葉で自分のことを罵倒する。それでも足りない。つくづく自分が嫌になった。慣れないハッパの煙が目に染みてじんじんと痛かった。