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⑤その日を境に、何もかも変わった（カイン）

　深層へ潜るたびに、補給物資を探すようになった。

　最初は偶然だ。ただそこにあったから読んだだけだった。けどあの日からずっと、あの手紙が頭から離れない。

『あなたが今日も帰ってこられますように。

　無理をした一歩は、誰かを悲しませてしまうから。

　どうか休めるときに休んでください』

『あなたが今日見せた勇気は、誰かの希望につながっています。

　この場所に来ることを選んだあなたを、私はそっと応援しています』

『あなたの帰りを願う人がいます。

　その人のためにも、どうか今日も無事に戻ってきてください』

　静かで優しい文字。余白の取り方の癖。

　──少しだけ震える筆跡。

　読むほどに、胸の奥が温かくなる。

　こんな、深層の冷たい空気の中で。

　仲間の一人が、その表情を見て呆れたように言う。

「カイン……顔ゆるんでるぞ。どうした？何かイイコト書いてた？」

「……別に」

「別にって顔じゃねぇぞ。恋してるやつの顔なんだよなぁ、これが」

「やめろ」

「昨日だって酒場で女に囲まれてただろ。全員また今度なってあしらってよ」

「……気分じゃなかっただけだ」

　鼻で笑われた。

　…まぁ、乱れた生活だったのは自覚がある。

「気分じゃないんじゃなくて、天使さん以外に気分が向かないの間違いだろ？」

　軽口なのに、妙に刺さる。

「惚れてない。会ってもない」

「手紙の向こうの可愛い相手に惚れてるんだよ、お前は」

「違う」

　強く否定したはずなのに、心はまったくついてこない。

　思い返す。

　酒場で女が近づいてきて、腰に手を回してきたときのこと。

　前なら軽く抱き寄せて、笑って適当に相手して。

　なのに今は──

　胸がひとつも動かなかった。

　むしろ、鬱陶しい、とさえ思った。

（……なんでだよ）

　言葉にできない違和感だけが残る。

　なのに離れられない。

　依頼が終わったのに、この街を離れる気になれない。

　深層を降りるたび、胸の奥底に熱が灯る。

　“また、あの字(言葉)に会えるかもしれない”

　気づけば、そんなことばかり思うようになっていた。

　⸻

　そして、ある朝。

　ギルドで何気なく聞こえた会話に、カインは一瞬で固まった。

「昨日の補給箱、裏側に結構な量の血がついてたらしいぞ」

　……血？

　その言葉を理解した瞬間、

　全身の血の気が引いた。

　気づけば、職員の窓口に立っていた。

「……昨日の補給物資。血がついてたって、本当か？…血を流したのは、天使？」

　声が震えている。

　自分でも驚くほど。

　その後職員に詰め寄ったり、冷静さを保てない。

　脳裏に浮かぶ。

　深層の冷たい石壁。

　獲物とみなした弱い人間から襲う魔物。

　一瞬の判断ミスが命を奪う世界。

（……なぁ。なんでそんな無茶すんだよ）

　あの優しい字の人物が、深層で血を落とすほど傷ついた？

　誰がそんなことを望む。

　誰が……その子を守る。

　冷たい焦りとともに心を侵食してくるこの気持ちが何なのか、分からない。説明もつかない。

　ただ──

（頼むから、無茶しないでくれよ）

　ただひとつ。

　たしかに分かってしまったことは。

　──天使が無事じゃないと、自分はどうにかなってしまうだろうということだった。