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②深層の天使

　夜のダンジョンは、街の喧噪とはまるで違う“生き物の呼吸”をしていた。

　魔石が淡く点滅し、奥の通路で低い呻きが反響する。

　マリアはフードを深くかぶり、息を整えた。

（今日は……絶対に慎重に）

　補給物資を詰めたボックスを抱え、隠密スキルを纏わせる。

　足音が吸い込まれ、気配が淡く消えていく。

　それでも深層へ潜るたび、恐怖に身体が震えることは変わらない。

　けれど──

　それでも続けると決めたのだ。

（……誰かの無事につながるなら、それでいい）

　静かに歩を進め、深層へ向かっていく。

　―――

　セーフティエリアに入ると、魔石の光が広場に柔らかい揺らぎを作っていた。

「……よかった。今日は魔物、近くにいないみたい」

　前回は危険だった。

　入口付近の影に潜んでいた魔物にスキル解除の一瞬を狙われ、攻撃を受けてしまった。

　隠密がなければ自分はただの人間。

　辛くも逃げ込み腕の怪我だけで済んだあの日は、今でも悪夢だ。

　ボックスを地面に置き、慣れた手つきで物資を並べる。

　水袋、パン、回復薬。

　そして、小さな手紙。

『今日もあなたが無事でありますように』

　書いている途中で、指がかすかに震えた。

（ほんとうに……どうか無事で）

　冒険者たちの顔を思い浮かべ、そっと祈りを込めて手紙を置く。

　そして踵を返した──そのとき。

　カツン……

　通路の奥で石靴が跳ねる音。

　マリアの背筋が電流のように強張った。

（だれか……来る……！）

　魔物ではない。

　もっと重い、もっと確かな“人”の足音。

　マリアは咄嗟に影へ身を滑り込ませ、隠密を最大まで張った。

　息が止まるほど胸が締めつけられる。

　足音は近づき──

　近づき──

　さらに近づく。

　そして、現れた。

　黒い長衣。長身。

　歩くだけで周囲の空気を変える男。

　カイン。

（なんで……どうして今ここに──）

　心臓が、痛いほど跳ねた。

　―――

　カインは広場をゆっくり見渡した。

　補給箱へ。

　通路の影へ。

　その視線が探るように揺れ、マリアの背に汗が伝う。

（お願い……こっち見ないで……）

　カインは補給箱の前にしゃがみ込み、中を確かめるように手袋越しに触れた。

「……丁寧だな、ほんと。」

　低く、あたたかい声。

　手紙を持ち上げ、光に透かして読む。

「無事でありますように、か……ありがとな」

　ただの一言なのに、胸の奥がふわっと熱を帯びる。

　しかし──

　次の瞬間。

　カインの指がぴたりと止まった。

　視線が足元へ落ちる。

　銀の光。

（っ……！）

　それは、マリアのマントの留め具。

　カインは指先でそれをゆっくり撫で──立ち上がった。

　そして。

　影の奥、マリアのいる方向へ歩き始めた。

（だめ、来ないで……！）

　影に押しつけた背中が震える。

　隠密を張っているはずなのに、足音が近づくたび呼吸が乱れそうになる。

　カインの長い足が一歩。

　また一歩。

「……っ」

　すぐそばでカインはぴたりと足を止めた。

　マリアは必死に息を殺す。

　二人の距離はそれほど近かった。

　──吐息だけで気取られ兼ねないほどに。

　心臓が暴れ回る。

　そのとき

　掠れるような声が落ちた。

「……どこ行ったんだよ」

　静かで、落ち着いていて。

　なのに、滲む焦りが苦しい。

（やめて……そんな声……）

　カインは影の奥をもう一度見つめ、ゆっくり息を吐いた。

　視線を切り、深層へ向かう通路へ歩いていく。

　足音が遠のき──消える。

　マリアは壁に手をつき、膝が崩れ落ちそうになるのを必死で堪えた。

　息が乱れ、瞳が潤む。

（……危なかった……ほんとうに……）

　胸の鼓動は、その後もしばらくおさまらなかった。