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⑤自覚

　薄い魔石灯の明かりが揺れ、静寂だけが深層の安全地帯を満たしていた。最後の救援箱を整え、マリアは今内容を書いたばかりの羊皮紙を丁寧に結び、箱の中に置いた。

　胸の前で指をぎゅっと組む。

（……これで、最後）

　伏せた瞼の裏に浮かぶのは、こんな自分にも親しげに接してくれる冒険者たちの笑顔。無事に戻ってほしいと願い続けた日々。深層の闇にひとり立ち続けた時間。誰にも言えなかった孤独。それでも——

（役に立てたなら、それでよかった……）

　祈りを捧げた瞬間、頬を伝うものがあった。

　涙だと気づいたのは、名を呼ばれたときだった。

「マリア」

　深層の静けさを破るにはあまりに優しい、けれど胸に深く響く声だった。

　ハッと目を開き、慌てて指先で拭う。

　そんなマリアに、カインが静かに近づく。

　屈み込んで目線を合わせる彼の表情は、冗談ひとつなく真剣だった。

「……よく頑張ったな」

　その一言だけで胸が詰まった。

　押し潰してきた孤独も、不安も、誰にも言えなかった想いも、一気に浮かび上がった。

「冒険者として、礼を言うよ。ずいぶん助けられた」

　優しい声。

　あまりにもあたたかくて、泣くまいとする心が崩れそうになる

「……っ、ひ……ぐ……」

　こぼれ落ちる嗚咽に、カインは数秒迷うような動きをして、そっと隣に腰を下ろした。

　温かな手が肩を抱き寄せ、マリアの頭を軽く自分の肩へと導く。

「大丈夫だ。……もう泣け」

　頭をやさしく撫でる手のひら。

　静かに、何度も、安心させるように。

　もう堪えられなかった。

　唇が震え、涙が堰を切るように溢れる。

　マリアはカインの肩に額を押し付け、喉の奥が震えるまま泣いた。

　泣き疲れた頃、言葉がぽつりぽつりとこぼれる。

「……本当は、自己満足に近いことだったんです。誰かの役に立ちたくて……。こんな力でも、もう、呪いじゃなくなる気がして……」

「……呪い？」

　カインの声が小さく揺れた。

　マリアはハッと顔を上げる。

　目が合う。そこにあるのは誠実な光だけで、あの日の深層の熱は感じられなかった。

（どうして？それがいちばん、苦しい……）

　不安が込み上げ、もう隠せなかった。

「……貴方が、私を看破した瞬間。私の母方の家系のスキルが、貴方と私を結んだんです」

　カインの瞳が、ほんのわずか動いた。

「これからスキルが消えていくほどに、貴方には私の居場所が分かるようになります。『祝福』って伝わっているけれど、私にはずっと呪いみたいで…。父と母を見ているのも辛くて、家を出たんです。」

　胸の奥でいちばん脆いところが、じくりと痛む。

（……それに、近くにいるだけで感じる、この鼓動も……多幸感も……）

　だけど——

　その言葉の最後に触れた瞬間、心のどこかが勝手に期待してしまった。

（……この話を聞いて、カインさんは……どう思うんだろう）

　知らないうちに縁が結ばれていたことを、嫌がるだろうか。

　それとも……ほんの少しでも、何か特別な感情を抱いて、くれたりするのだろうか。

　怖いのに、期待してしまう。

　その期待に自分で怯えながら、マリアは、潤んだ瞳でそっとカインを伺った。

　――けれど。

　返ってきたのは、ただひたすら優しい声だった。

「そっか。ここまで一人で抱えて、よく頑張ったな」

　嬉しい言葉のはずなのに。

　マリアの胸がぎゅっと捻れた。

　落胆した自分の心に、もう、嘘は付けなかった。

　⸻

　深層を出る道すがら、カインは常に一定の距離を保ち、マリアの安全を確かめるように歩いた。

　必要以上に近づかない。

　けれど、すぐに守れる位置にいた。

　その優しさに触れるたび、マリアの胸は苦しくなる。

　ギルド管理区域の入口。

　人目のない場所まで送ってくれたカインは、穏やかな声で別れを告げた。

　その背中が光に溶けていくのを、マリアはただ見送るしかなかった。

　そして帰り道。

　無意識に——あの熱を、探してしまった。

　見つからないと気づいた瞬間、

　胸のいちばん柔らかい場所が冷たく凍り、

　その中心に、黒い熱がぽとりと落ちた。

　⸻

　酒場は賑やかだった。

　男女問わず声をかけられ、店員からも色目を向けられるが、カインはいつも通りの軽口で受け流す。

　そしてひとりになった瞬間、表情が抜け落ちた。

「……ギルドに無事に帰れたか」

　右手を見下ろす。

　まるでそこにある”何かの繋がり”を見ているかのように。

「祝福、ね。……なるほどな」

　呟きは低く、どこか甘さを含み、濃い影が差していた。

　ふっと手で顔を覆う。

　俯き陰ったその隙間から覗く唇の端が――静かに弧を描いていた。