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39.その親子は成長する

　ルルメリアを起こさないように声を出さずなく私に、オースティン様はそっとハンカチを渡してくれた。

「……ありがとうございます」

「泣いているクロエさんとお別れするのは凄く心苦しいのですが……今クロエさんに必要なのは私ではなく、ルルさんと話す時間だと思いますので」

「……はい」

　どこまでもオースティン様は、私達のことをしっかりと見続けてくれている。

　優しく思慮深い彼に、私は頭が上がらなかった。

「クロエさん。ですので明日、もう一度ここに来てもよいでしょうか。お伝えしたいことがあります」

「オースティン様……」

　熱のこもった眼差しは、私の胸の奥深くまで届いた。嬉しさを感じながら、口元を緩めた。

「お待ちしております」

　そう約束すると、私とルルメリアはオースティン様によって自宅に送り届けられるのだった。

「それではクロエさん、おやすみなさい」

「おやすみなさい、オースティン様」

　ぺこりと頭を下げると、まだ眠るルルメリアを抱えながら私は自宅に戻った。

「おかーさん……？」

「ルル、お家についたよ」

「あっ。おーさんにばいばいいえなかった」

「明日もまた来てくれるから」

「そーなの……？　やった！」

　段々と重たい目が開いてくるルルメリア。ひとまず本格的に眠ってしまう前に、ドレスから普段の服装に着替えさせた。

「ルル、起きてる？」

「……おきてるよ！」

　ウトウトとしているルルメリアに尋ねれば、バッと目を開けて私の方を見た。

（聞きたいこと、話したいことがあるけど、今は無理かな）

　ブルーム男爵ではなく私を選んでくれたのは純粋に嬉しかったし、今でも胸が震えている。ただ、それと同時にルルメリアの中で今〝ヒロイン〟がどうなっているのか確認しておきたかったのだ。

「……おかーさん」

「うん」

「わたしね、おかーさんのことだいすきだよ」

「ルル……」

　私が一人どうしようと悩んでいると、ルルメリアがポツリと言葉を漏らし始めた。

「ほんとうにだいすきだよ。あたしのじまんのおかあさんなの」

「自慢の……」

「うん。ごはんつくってくれるでしょ、いっしょにあそんでくれるでしょ、おひめさまごっこしてくれるでしょ。それに、がんばってはたらいてるのもかっこいいんだ」

　まさかそんな言葉が出てくるとは思わなかった私は、驚きのあまり言葉を失ってしまった。

「みんなのおかーさんもすごいけど、あたしのおかーさんがいちばんすごいの」

「……皆のお母さん？」

「うん。このまえはんなちゃんとあそんだでしょ？　そのときにじまんしあったんだ」

「自慢って……母親自慢ってこと？」

「うん！」

　話を聞けば、ハンナちゃんのお母さんの作ったカップケーキが美味しかったことから話題が始まったらしい。ルルメリアが自分から自慢した、というよりは周りの子が「るるちゃんのおかーさん、おしごとしてるんでしょ？　すごいかっこいい！」と言ってくれたことで、ルルメリアの自慢が始まったそうだ。

（そんな可愛いことをしてたなんて……！）

　嬉しさと同時に、最近は会話不足だったのだと思い知らされた。自分のことでいっぱいになっていたことを反省する。

「あとね、おかーさんひろいんじゃなくていいのってきいたでしょ？」

「うん……ブルームはルルが言うにヒロインのお名前でしょ？　だからルルは男爵の元に行きたがるかと思ってたんだけど――」

「わたし、ひろいんやらない」

「…………え？」

　私の声を遮って、ルルメリアはハッキリとした口調で断言した。

「ル……ルル？　ヒロインは逆ハーができてすっごくいいんじゃなかったの？」

「うん。でもひとからうばうでしょ？」

「それは……そうなんだけど」

　何度か教えて来た、略奪はロマンスではないということ。

　これをルルメリアに理解してもらうのは、至難の業だとずっと思っていた。

「はしってたひと、いたでしょ？」

「走ってた……ミンター男爵令嬢かな」

「おーさんにはなしかけたひと」

「うん、わかるよ」

　ミンター嬢が一体どうしたのだろう。まさか嫌そうな顔をしていた理由を教えてくれるのだろうか。

「わたしね、すっごくやだった。みんたーさん？　がおーさんにはなしかけるの」

「どうして嫌だったの？」

（友達が取られるって思ったのかな）

　ルルメリアは頑張って自分が考えていたことを、一つずつ吐き出してくれた。

「だって、おーさんはおかーさんときたんだよ？　それなのにうばおうとするんだもん」

「……確かに、割り込んでは来てたね」

「わりこみはだめだよ。ひとのものをとるのもだめ。……それでね、みんたーさんのしてることって、ひろいんとかわらないなっておもったんだ」

「‼」

　あの一幕で、そこまで考えていたとは。

　私が伝えたかったことに、ルルメリアは自力でたどり着いた。

「それはやだなっておもったの。ひとのれんあいをじゃまするのは、よくないなって」

「ルル……」

　最初は母親を守ろうとして生まれた感情なのかもしれない。それでも、そこから〝人の物を取ってはいけません〟という教えが生きるとは夢にも思っていなかった。

「だから、ひろいんにはならないの。わたしはおるこっとがいいんだ」

　清々しいほど晴れやかな笑顔に、私は涙が込み上げてきた。

　あぁ、この子はちゃんと成長しているんだ。

　そう強く思えた。その瞬間、私はルルメリアを強く抱きしめた。ルルメリアの視界の外で、私は一筋の涙を流した。