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Stage.6

　俺が家を出て６年。

　変わらないもので、家具の配置や置物の位置、内装など、何一つ元のままで出迎えてくれた。

　だが、一つだけ。絶対的に変わってしまったことがあった。それはもう、元の位置には戻せない、不変の事実だった。

「そうか、じーさんが……」

「はい……。１年程前から病を患っておいでで、つい先日、息を引き取られました……」

「…………」

　じーさんが死んだ。

　アトリエブランの主である技巧創作士（クラフター）、ベイセル・ブラン。豪快で逞しく、それでいて常に周囲に気を配る心優しき老匠。人々からの人望厚く、技巧創作士協会（マイスターズ）の階級もＳＳランクの凄腕だった。そして何より、人のために、誰かのために色々なモノを造り続けたじーさんを、俺は誰より尊敬していた。金儲けのためにモノを造っているんじゃないんだと、子供ながらに思ったものだ。

「ロウ様……」

「……あのじーさんが、病気で、か」

　ははは、と。乾いた笑い声が漏れた。

　豪胆で歳のくせに筋骨隆々で、殺しても死なないような人間だったのに、病には勝てなかった、か。

「ロウ様が【災厄の魔獣】を倒したという情報が入ってきた時にはまだ、かろうじて……。ですが……」

「そっか。もう少し、帰ってくるのが早ければ……なんて、後悔しても仕方がないんだろうけどさ。でも、ああ……、本当に逝っちまったんだな、じーさん……」

　テーブルの上に力なく手を置く。

　じーさんは、俺を育ててくれた、本当の親だった。

　血は繋がっていなくとも、心は繋がっていた。

　俺が王都へ行くまでの１８年間、この場所で、この家で、俺はじーさんと、エリスと、共に過ごしてきたんだ。それは【災厄の魔獣】を倒した後も変わらずに続いて行くものだと思っていたけれど、変わらないものなんかあるはずがなくて。

　旅が終わったら、じーさんから本格的に技術を学び、立派な技巧創作士（クラフター）になるのだと、そう、思っていたんだけどなぁ……。

「……ロウ」

「ごめん、レオ。情けない姿で」

「ううん」

　隣の椅子に座っていたレオの手が、俺の手と重なった。

　心配してくれているんだろう。その優しさが、今はありがたい。

「ご主人様は【災厄の魔獣】討伐の報せを聞いて、「よくやった」、とおっしゃられていました。「さすがはワシの子だ」と、誇らしげに」

「……そっか。エリスも、辛かったよな。すぐに駆けつけてやれなくてごめんな」

「いえ、ロウ様がここに戻ってきてくれただけで私は救われました。ですが……」

　言い辛そうに、だが真実を隠すこともなくエリスは続ける。

「この場所は技巧創作士協会（マイスターズ）所有のアトリエです。正式な技巧創作士（クラフター）がいない今、近々協会の手の者が抑えに来ると思います」

「なるほど……。それで外の騒ぎに繋がるわけか」

「恐らく、聞きつけてきたんでしょうね。ご主人様が残した数多の秘術のレシピ。工房に残ったそれを、協会に抑えられる前に手に入れたいのでしょう」

「厄介だな」

　少しはこちらのことも考えて欲しいものだが、俺とエリスは正式にはこのアトリエの持ち主ではない。所謂居候という扱いになるのだろう。じーさんと俺は本当の親子じゃないし、エリスも自動機械人形（オートマタ）だ。アトリエの所有権は持ちえない。

　技巧創作士協会（マイスターズ）は、この商工都市グランメイス総本山を置く、技巧創作士（クラフター）を取りまとめる大きな組織だ。技巧創作士（クラフター）の階級や特権、モノの販売権利などを管理、調整し、技術が進歩していくように促すのが理念だ。各々が独自で腕を磨くよりも、技術を集結させ、よりよい物を造り上げていけるようにまとまりを持たせる。そのために、協会は存在しているのだという。

「期限はどのくらいあるんだ？」

「正確には判りませんが、よくてあと１週間後。早ければ数日後には協会の者が来るかと思われます」

「少なくとも、今すぐにどうこうされるわけではないんだな」

「はい。ですが、遅かれ早かれここを出ていかなければいけなくなると思います。――すみません、せっかくロウ様が戻ってきてくださったというのに……」

「エリスが気に病む必要はないよ。それに、ここは俺の家でもあるんだ。だから、俺自身の意思としても、ここをそう易々と渡すわけにはいかないさ」

　最初から、俺は技巧創作士（クラフター）になるために戻ってきたんだ。なら、じーさんの代わりに、俺がこのアトリエの技巧創作士（クラフター）になればいい。本当は、じーさんからしっかりと技術を学んでからと考えていたが、こうなっては仕方がない。

「ロウ様、もしや……」

「ああ。俺がこのアトリエブランを継ぐよ」

　俺がこのアトリエの技巧創作士（クラフター）になれば、外に群がっている技巧創作士（クラフター）連中も黙るはずだ。後継ぎがいるのなら、その人間に秘術を託すのは当然のことだからな。かといって、素直にきいてくれる人間が何人いることか。ゼロの可能性もある。

「ご決断なされたのですね……！　ご主人様も、ロウ様が技巧創作士（クラフター）になるのなら秘術を継承して欲しいとおっしゃってました。なので私も、全力でロウ様を支援させていただきます！」

「ありがとう。じーさんからもらったブランの名、しっかりと継いでいかないとな」

　さあ、これから忙しくなるぞ。

　じーさんが亡くなったことはショックだったが、だからといっていつまでもグズグズなんかしていられない。じーさんが残したこの場所と技術を、俺が継承する。それが、俺の夢へと繋がっているはずだから。