俺の家に狐が居候している

橋本桐華は興味を抱く

悪くない朝のこと

　もう五日も経ってみると、この光景に違和感を覚えなくなってしまった。

　七時よりも十分ほど前にセットした目覚まし時計のアラームで目が覚めると、けだるさを感じながらもベットから降りて、すぐに制服に着替える。軽くストレッチしてから階段を下りて、一階にあるリビングに向かう。ここまでは何ら変わりはないんだが、ここからが変化している。

　テーブルの周りには椅子が四つ置かれていて、向かい合わせにして二つずつ置かれている。母さんが台所で朝食の用意をしていて、その手伝いをしている彼女の姿があった。

「おはようございます！　祐真さん」

「あぁ……おはよう」

　彼女の名は狐村凜。様々な諸事情あって、今は俺の家に住み込んでいる。凜のことについて、周りからは進学の為に田舎のほうから出てきた遠くの親戚。という認識となっているが、もちろんそれは混乱を招かないための建前であり、真実ではない。

　彼女は人間ではない。その正体は九尾という妖怪なのだ。それが知れてみろ。騒ぎどころでは済まないだろう。

　静かに暮らすためにも、この事実は隠し通さなければならないのだ。

　味噌汁をすすりながら、今日この後のことについてを考える。できることならしばらくは学校に行きたくはない。しかしそういう訳にも行かないのがまた現実。

　俺と凛が同じ屋根の下に暮らしているという話を聞けば、大半の男子は黙っていないと思う。色々訳あってと説明しても、聞く耳すら持たないやつも居そうなもんで、嫌なのだ。

「どうかしましたか？なんかそわそわしているみたいで」

「なんかすまんな。落ち着かなくてな」

「落ち着かない……ですか」

　朝食を食べ終わり、軽い支度をしてから家を出る。すぐに那菜は俺たちとは反対の方に歩いていったので、二人きりとなった。

　結局。どう足掻こうが学校に行く他ない。案外着いてしまえばなんともないというのが学校というものだが、今の俺にとっては逆なのだ。着いた後の方が不安要素満載というわけだ。

　大方の理由はそっちだが、もうひとつあるわけで。

「こうして女子と学校に行くってことが今までなかったからな」

「でも那菜さんは妹さんですよね？一緒に学校に行くというのはなかったのですか？」

「まぁ小学校とか中学校の時は一緒に行ってはいたが、今は中学と高校の方向が違うからな。それに那奈は妹だから……その、なんだ。長い付き合いがある分慣れっていうのがあるが、凜とはまだ出会って日が浅いからな。そういう意味で、身内以外のってなるとな」

「まぁ……そうですよね」

　女の子と学校に行くのが。では無い。身内以外の女子とこうして登下校をする。というのが、俺のこれまでの経験上なかったのだ。妹以外の女子と帰ることなんて、小学校の集団下校の時くらいだろう。

「なら私、頑張ります！」

　そう言うと凛は俺の左腕と脇腹のあいだに自分の右腕を通し、がっちりとロック。くっついたまま歩くことになる。

「あの……凛さん？」

「な。なんですか」

「その……そこまでしてくれとは、言ってないから」

「あぁ?!　すすすすみません！　仲の良い男女はこうするものだと聞いたので！　ご迷惑でしたか?!」

　いえ全然。ちょっとばかしか驚いたけど、すごくいいものでした。と、心の中で親指をたてていました。

　でもそういうのは、互いの好感度が相当高くなってからのことだと思います。嬉しいと言いつつもこんなこと言っちゃうのもなんだが、まだ早いと思う。

　凛は顔を赤くしてすぐさま俺の体から離れる。腕に感じた柔らかい感触がなくなってしまったのは、少々……いやすごく悲しい。

「嫌とは言わないけどさ、安易にこういうことするもんじゃないと思うんだわ」

「そ、そうですか……距離感って難しいものですね」

「距離感ってかなんて言うか……今の時間、人の目もあるからさ……」

　今の時間帯。この辺りには学校や会社も多いので、人の通りは多い。こうしてイチャイチャ(？)しながら歩いていると、自ずと人の視線が集まってしまう。それがなんとも恥ずかしい。

　まぁそれもあるが、それ以上に。

「俺らってその……なんだ。恋人とかみたいな特別な間柄でもないんだし」

「いえ！　私にとってはそういうものですよ！」

　いやいや。ほんとにどうしたんですか凛さん?!　なんかすごい積極的ですね今日は?!

「流石に恋人というのは恐れ多いです。でもあの日、あのような形で祐真さんに出会った時は驚きました。でもあの後、出雲様の無理な頼み事を引き受けてくださって、感謝しています」

「そりゃあどうも」

　頼まれたって言うよりは……ある意味押し付けられた……って、俺からしたらそう言った方がいい気もするが、凛のことを尊重して言わないでおこう。

「あの後、色々お世話になりました。祐真さんの母上様と妹さん。そして祐真さんにも。これから色々迷惑をおかけするかと思いますが、改めてよろしくお願いします」

「あぁ。よろしく、お願いします……」

　急にこう言われるとなんだか困るな。でも言われて悪いもんではないな。嬉しい。

「突然のことだったけど、迷惑なんて思ってないよ。こっちは色々と手助けしてもらってるから。母さんも喜んでたよ。新しい娘が出来たみたいだって」

「何でも言ってください！　できる限りお手伝いしますから！」

「そりゃあ頼もしい」

　しばらく歩き、信号待ちに。待っている間に今度はこんなことを聞かれた。

「あの……ひとついいでしょうか？」

「ん？　どした」

「祐真さんのお父上はいらっしゃらないのですか…？まだお会いしていないので……」

「あぁーそれなんだけど、アメリカの方にいるからしばらくは会えないと思う」

「あめりか……ってなんですか？」

　あぁそうか。聞き馴染み無いか凛には。ちょうど信号が青に変わったので、歩きながら説明した。

「えっと、アメリカってのは日本とは違う……もっと遠いところにある国の名前でな。俺の父さんはそこで働いているんだ」

　父さんは、五年ほど前からニューヨークの方に単身赴任している。なので年末年始を除けば、会えるのはどうしても不定期になってしまう。

　今凛が使っている部屋も、元々は父さんの部屋。赴任する際に「俺の部屋は好きに使ってくれても構わない」とは言っていたけど、まさかこんな形で有効活用されることになっているとは、父さんも思うまい。

　というかこのことを母さんは、凛が居候しているということをどう説明したんだろうか。昨日電話したとは言っていたけど。

「それじゃあ祐真さんのお父さんは外国の人なんですか？」

「違う違う。俺と同じ日本人だよ。あくまで仕事の為にそっちにいるってだけ」

「そうなんですか。でもなかなか会えないというのは、寂しいものでは無いですか？」

「最初はそうだったかな。でも気がついたらそれが当たり前になっていたから、自然と寂しいなんてことは感じなくなったな」

「……」

　凛はそれを聞くと黙り込んでしまった。言い方が不味かったかな。

「で、でも会いたくないだなんては思ってないからな。小さい頃なんかはよく遊んでたし、電話でたまにだけど話もするんだ」

「そうですよね。やっぱりそうですよね！」

　また笑ってくれた。こっちの顔の方が、凛には似合っている。

「時間があったら、今度は凛の家族について聞かせてくれよ」

「はい！　分かりました！」

　やっぱり。笑っている時の凛は可愛らしい。それ以外の感想なんてない。

「というか思ったんだけどさ……」

「なんでしょうか？」

「なんというか……数日でえらい振る舞いが変わったなぁって思ってさ。出会った当初なんて凄いオドオドしてたってのに、数日で人が変わったみたいに明るくなってるからさ……」

「それは……皆さんのおかげでもあります。最初はもちろん慣れない場所でもあったので不安でしたよ。でもこうして色んな人と知り合えて、仲良くなれたんです。だからこそです！」

「そっか」

　なんだかんだと話しながら歩いていたら、あっという間に校門の近くに、当然学園の生徒がチラホラ見られるようになり、同時に視線も集まってくる。

　何とか気を紛らわそうと、凛と会話することに。思い立ったことがあったので聞いてみた。

「ところでさ、もし俺と出会わなかった場合って、こっち来た後はどうするつもりだったんだ？」

「そーですねー。適当に山の中で隠居しながら過ごすつもりでした」

「隠居って……」

「大丈夫です！里育ちですから」

「いやそこじゃなくてな……」

　随分と狐もワイルドなものになったと思いながら、朝の校門を通り抜けるのであった。

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そっちの知識は充分。