娘よ、大志を抱け

混じり合う世界

第23話 旅の始まり

雲一つない、果てし無く広がる青い空。障害物の見当たらない草原。

風も吹かないので景色に変化が無く、時の流れが非常に遅く感じられる。

「さて……ここが何処なのか、全くわからん。いったい、何処なんだ？」

「そんなの、分かる訳無いじゃない」

「そうだよなぁ。俺も、全然分からん。時空旅行する為に切り札も切っちまったし、はぁ。箱を開けても何もなかったし……何かヒントはねぇのか？」

辺りを見回し、深く溜息吐いた。

「大気中の魔力濃度がかなり濃いな。何処かの秘境か、それともかなり昔なのか……これだけじゃ、全くわからん」

「取り敢えず、動く？」

「そうだな。動かん事には、何も始まらん。先ずは……」

「北？ それとも南？」

セルバルドーの溜めに耐え切れず、カグネが口を出す。

「いいや……」

無駄にドヤ顔で、右腕を上げた。

「遥か上空だ！」

指を差した方向には、燦々と輝く太陽。

「あー、なる程」

納得するカグネ。

「なるだけ無駄は省きたい。道具を使って飛ぶぞ」

セルバルドーが腕を一振りし、握っていた手を開く。中には、なんの変哲も無いイヤリングが２つあった。

「こいつは、竜の眼球をくり抜いて出来ている。こいつを付けていれば自由に空を移動できる。ほら、付けろ」

2人とも耳に付け、セルバルドーのよし、という声と共に空高く飛び上がった。

「なーんもねぇな。転移魔術を併用して探すぞ。手掴むとかして、俺から離れるなよ」

「手は掴まないから」

「知ってた」

肩に掴まり、転移魔術の効果から漏れないようにするカグネ。

「じゃあ、北に向かいつつ、上空から探すか。魔力探知と気配を探るのも忘れるなよ」

「分かってる」

こうして、世界を救うための旅は始まった。

▼▼▼

「なんてこった……」

「嫌な予感は、途中からしてた」

一日中吹雪に包まれている白銀の世界。そこの奥地、山の中腹に、見る者を威圧させる荘厳な雰囲気を纏った城はあった。

カグネ達はたまたま見つけたこの城にて、暫し休憩を取っていたのだ。

無言の時間が過ぎていく中──

「に、してもだ」

──重い空気をどうにかしようと、セルバルドーが口を開いた。

「ここに、氷だけで造られた城がある。人は見当たらないのに、とんでもない精度の城が建っている。これがどういうことか、分かるか？」

「……人が居ないか、争いがあったか、かなり昔に出来たか……」

「そうかもしれない。だが、この城には濃い魔力の残り香がある。つまり、この城は割と最近出来たものかもしれない」

「てことは……」

「あぁ、何処かに、人が居るはずだ」

ほんの少し、希望が見えた。

「そろそろ休憩も終わりにして、探しに行くか……」

よっこいしょ、という掛け声をしながらセルバルドーは立ち上がった。

「……ジジイ」

「正論過ぎて反論出来ないから、勘弁して？」

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「ふむ、この身体は凄まじいな。軽く腕を振るうだけで、衝撃波を飛ばすとは」

荒野に、女が居た。

周りの樹々は根を見せるようにして、土から抉れ出ていた。雑草も吹き飛び、荒地に様変わりしていた。

女の周りだけでなく、後ろも荒地に変えられていた。

樹々を薙ぎ払いながら、ここまで来たのだろう。

「全員、防御壁を張れぇぇぇ！」

運の悪い事に、女が進んだ先にはエルフの村があった。

「女子供は全力で逃せ！ いいな！」

ここの村長であるエルフが、喉が裂けそうな程大きな声で叫んだ。

「結界強化よし！ 対物防御壁も張れました！」

運の悪い事に、この村には魔術師があまり居なかった。

「ほう、これが魔術ではなく、魔法か。たしかに、『ほつれ』とやらが視えるな」

『ほつれ』とは、欠陥である。

『ほつれ』のある魔術は、自分より巧みな者にとって干渉し、細工しやすくなってしまう。

では、魔法の『ほつれ』とは何か。それは、敢えて残して置いてある欠陥である。火力の上げられた魔法に対し、魔術師が勝てるようにと魔神が残した希望である。

だが、それは時に絶望に変わる。

この世界で常識なのは魔法であり、魔術は非常識であるからである。

神が人に授けた技術は魔法。

人が神に至る技術は魔法。

神に至るには、まず常識を捨てなければならない。

魔術師とは、そういう存在である。

どんな非常識も、常識に変えてしまう。

「『ほつれ』を、こう変えると……」

女が手を伸ばし、ドアノブを捻るように動かすと、ガラスが割れたような音と共に、村を覆っていた結界が破壊された。

「なっ⁉︎」

魔術師でない者達は、驚くしか出来ない。自分達の中で魔法は絶対であり、自信の表れでもあった。

それが、手を捻るだけで、いとも簡単に破壊された。

「な、なんだ、あれ……」

人は、未知のモノに恐怖する。

だが同時に──

「お待たせ。いや、多分待ってないと思うけど、助けに来たよ。助けられるかも不安だけど」

──未知を探求し、極めんとする者も居る。

「2000年振りぐらいに下界に降りたから、足手纏いでも許して欲しいねぇ」

「助けは嬉しいが、あ、あんた誰だ？」

男とも女とも取れるが、どちらとも言えない声。黒い靄に包まれ、身体の輪郭から何からが全く分からない、警戒に値する者。

「この世界の人に魔法を教えた『魔神』だよ。まぁ、元人間だし、神なのに神じゃないようなもんなんですけどねぇ」

『魔神』

魔術全盛期の時代に魔法へと至り、神の一員に加えられた人間。

「あんたは、いつものあんたじゃない。まるで、乗っ取られてるように。いや、事実乗っ取られてるんだろう。だから、あんたが愛したこの世界を守る為にも、『俺達』は殺す気であんたを止めるよ」

最早、人間だけの問題では無い。邪神を葬るべく、神々も動き出した。

世界の存続を賭けた、1人対世界の戦争だ。

だが、世界が勝てる確率は殆どゼロに近い。

「ほう……貴様も神か。ならば──」

邪神の周りが黒ずみ、激しい風が吹き荒れる。魔力と邪気の奔流で樹々が腐り、空が黒く染まり、雷が猛威を振るい始めた。

常人なら、一瞬で身を溶かされる程に濃密な邪気。

天変地異を起こす程の、圧倒的な殺意。

「──余 を 楽 し ま せ ろ ！」

「あー……研究者だから、戦闘は苦手なんですけどねぇ……」

魔神はすまなさそうに、ポリポリと頬を掻いた。

エルフ達は既にエルフの国へと送り届けていた。

「でも、まぁ……」

周りには誰もいない。居るのは、『魔神』と『邪神』のみ。

「久し振りの戦闘だから、ちょっと試したい魔法とか色々あるわけよ。良質な実験体も居るわけだから、沈んでくれたら、嬉しいな」

瞬間、結界により半径100メートルの隔離された空間が、すべてを浄化する死滅の炎に包まれた。

「できれば、そのままさっさと死んでくれ！」

結界が圧縮され、高濃度の炎が邪神を燃やし尽くそうと暴れる。

だが、この程度で死ぬわけも無い。

大砲が放たれる時の様な低い音と共に結界が破壊され、行き場の失くした力が空気に消えていく。

「ハハハハハ！ いいぞ！いいぞぉ！ もっと余を楽しませよ！」

「なんて面倒な……」

久し振りに舌打ちをした。

「じゃあ、今度はこれを打ち破ってくれるかねぇ」

世界が、魔神に呼応した。

世界の息吹である魔素が魔神の元へ集まり、それを模っていく。

「……ッ⁉︎」

「破魔の光に包まれ、肉片すら残さず浄化されろ！」

邪神へ向けて伸ばした手から、極光が放たれた。

「チィッ！」

流石の邪神もこれはマズイと思ったのか、回避行動を取る。

「二重(ダブル)！」

両手から、極光が雨粒のように放たれる。大地や自然には傷一つつけず、逃げる邪神を適確に追い詰めていく。

「小賢しい真似をッッ！」

避ける邪神を正確に狙い撃ち、当たらなくても追尾していく。邪神は、確実に追い詰められていた。

「開門！」

魔神のその言葉と共に、空が白色に染まった。

「ッッ！！ 貴様、まさかッッッ！！！」

「今までのはただの時間稼ぎさ……これで、おしまいだ！」

この地を隔離していた結界が白く発光し、輝きを増していく。

「消え去れぇぇぇぇぇ！」

「貴様ァァァァァァァァァァ！！」

結界により隔離された空間が、浄化の光に包み込まれた。

「グゥゥゥオォォォォアァァァ！」

邪神の苦しみ悶える声が響き渡った。

暫くすると声が聞こえなくなり、結界も解除された。

「ふぅ、終わったか。オッ……ルロォッ……ッッ！」

下を見る。

腹から何か飛び出していた。

「いつの、ま、に……っ！」

血に濡れた手が、腹を突き破っていた。

「ありえん……なぜ、傷がつけられている……？」

「知らぬ。お前はお役御免だ。中々に我を楽しませたな。せめて、楽に逝かせてやろう」

魔神は、背後を向くことすら出来なかった。

邪神が、魔神の核を握り潰した。

「クソゥ……俺じゃ、ダメ……だったか……」

魔神の身体が輝き、粉塵のようにバラバラに分かれていく。

「みんな……ゴメン。先に逝く」

一瞬の輝きの後、魔神を象っていた粉塵が霧散した。

「中々に強かった。だが、何かが足らんのだ」

邪神は満身創痍だった。だが、既に傷は癒えていた。

「やはり、この身体は最強だ。いずれ、すべての世界を支配してやろう……ククク」

その時の邪神の表情は、無邪気そのものだった。

邪神なのに無邪気とは、どこかおかしいが。

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