第4話 汚れた宇宙船と洗車の効果
錆びた鉄と油の匂いが漂う補給倉庫内は、俺がほぼ一人で頑張ったおかげで、大分片付いた。
俺は、バケツと雑巾を片手に、倉庫内を歩いていた。目的は片付けてる時に見つけたアレだ。
「よぉし、お前を綺麗にしてやるからな！」
俺は目の前の小型の宇宙船に向かってそう言うと、宇宙船を洗車し始めた。「洗車」という表現が正しいのか分からないが、とにかく洗った。
こうなった全てのきっかけは、昨日のことだった……。
◇
（お前ちゃんと働け……）
俺は、工具を取り出しては眺め、また取り出しては眺めてを、延々と繰り返しているザッツに疑問をぶつけた。
「なぁ、ザッツさん。さっきリストの中に、【廃棄処分】と書かれている小型の宇宙船を見つけたんだけど、見に行ったらまだ使えそうなんだが……」
「あぁ、あれはな、帝国の皇子からの命令で、廃棄処分することになっているんだ」
「廃棄処分？ まだ乗れそうに見えたが……。壊れてて直らないんじゃ仕方ないな」
「いや？ 壊れてないぞ？ ３年前に買ったんだが、フルモデルチェンジしたから、新型に乗り換えたんだ。古い型だから、恥ずかしくてもう乗れないんだと」
「待て待て待て待て！ もったいないだろ！ せめて下取りに出せよ！」
なんだその、金持ちが初回の車検切れ間近に新車に乗り換えるノリは！？ あれ、いくらすると思ってるんだよ！ 日本円にして３億円だぞ！ 都内にタワマンが買えるんだぞ！
その時、近くで聞いていたエライアが、俺の心の叫びに同調した。
「その通りですわ、ザッツさん！ もったいなさ過ぎますわよ！」
（おっ！ 皇子と違って、姫は正常なのか！ クロス・ヴァーン帝国は安泰だな）
俺が姫の経済観念に感心していると、エライアが恍惚とした表情に変わった。
「オイルを抜いて湯船に満たし、解体した鉄板はベッドにして、鉄の冷たさを毎晩肌で直に感じられるようにいたしませんと！」
（お前もう喋るな！ お前の『もったいない』は方向性がバグってるんだよ！）
「もういい！ 俺がピッカピカに洗車して、捨てたくないと思わせてやる！」
「無駄だと思うぞ。型落ちだし」
「うるせぇ！ 思い知らせてやる！」
◇
「おいおい。ドリンクホルダーの底がベタついてるじゃないか……。ジュースこぼしたまま放置しやがったな……。床にポテトを落としたら拾っとけよ！ まったく……。よし！ これで、内側は完璧だ。次はボディだな」
まず、シートとダッシュボード、床マットの掃除を終えた俺は、ボディの掃除に取り掛かった。
構造が地球の車と似ているので、勝手が分かって助かる。
「まずは、屋根から掃除するのが定石だ！」
俺は、屋根から始めて、フロントガラス→ドアと、徐々に下に進んで行った。
機体側面にデカデカとマジックのようなもので【廃棄処分】と書かれているのはいただけないが、消せないので、そこには目を瞑ろう。
最後に、駆動系から排気系の掃除をしようとした、その時だった。雑巾を握りしめた俺の手が、機体下部の何かに触れた。
カチリッ！
「ん？ なんか押した気がする」
女性の合成音声が流れる。
『ピロンッ！ オートパイロットモードを起動します――』
「やっべ！ なんで外側にそんなボタンがあるんだよ！ 誤作動防止カバーとか無いのか！？ えーっと、解除は……？ 解除ボタンはどこだ？」
俺が解除ボタンを探し始めた時、再度アナウンスが聞こえた。
『発射までの秒読みを開始します。２秒前――』
「待て待て待て！！！ カウントダウン早すぎるだろうがぁ！！」
小型機は、音もなくスッと浮き上がり、ハッチに向かって進み始めた。
「待て！ 止まれ！ どこに行くんだよ！」
追いかける俺を無視して、小型機がハッチの前に到着すると、ハッチが轟音を轟かせながら開き、二重ハッチの外側の扉が見えた。
ギギイィィィ！！ ゴゴゴゴオォォォォォンン！！
「なんだこの音は！？ 油切れか！？ 整備不良だろ！ キィキィうるさいんだよ！」
小型機が、エアロック内へと吸い込まれるように入って行ったかと思うと、ハッチが閉まって行った。
「行くな、行かないでくれ！ せめて行き先だけでも教えてくれよ！」
ギギギギイィィィ！！ ゴゴオン！ バタン！！
「あぁ！ ３億円がぁぁ！！」
意気消沈した俺は、ザッツの所へ戻り謝ろうとした。
洗いたての３億円を、どこかへ飛ばしましたなんて言ったら、給料天引きどころでは済まないかもしれない……。
「なぁ、ザッツ。あのさ、あの小型機なんだけど――」
俺がそう言いかけた時、倉庫内にけたたましいアラートが鳴り響いた。
ビュイィーン！！ ビュイィーン！！
「敵機出現！ 敵機出現！ 総員ただちに迎撃態勢をとれ！ 現在、主力艦クラウザーム・ヴァイロン号が応戦に向かっている！！」
初めてのことに、どう対応すればいいか悩んでいる俺の方を向いて、ザッツが静かに言った。
「アストラさん。俺たちはここで待機だ。依頼が来たら動くだけの簡単なお仕事だ」
（そんな……。指示待ちの典型じゃないか！ 業務効率悪すぎだろ！ 質の悪いＡＩかよ！ 自分で考えて動け！）
「さぁ！ トランプでもやるか！ それか、工具談義を……」
「どっちもやらねぇよ！」
俺はクロス・ヴァーン帝国の将来に不安を抱くのであった。
