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8：アルベリオ（3）

　年月は流れ、アルベリオは十五歳になった。

　相変わらず勉強はあまり好きではなかったが、それなりに努力はしていた。

　父王に認められるような立派な跡継ぎとなって、シャルシャを早く自由の身にしてあげるためだ。

　アルベリオは幼い頃から、父王の治世を見てきた。

　だからこそ、シャルシャを解放するためには「正しい時」を選ばねばならないと理解していた。

　シャルシャの母国は、身分制のない共和国だ。

　共和国では、個人が国家の不当な干渉や拘束を受けずに、自らの自由意思に基づき行動できる権利を謳っていた。

　この『自由』という概念が、王国には致命的だと考えられていた。

　共和国の法整備を研究した学者たちは口を揃えて、身分制の崩壊を予見した。王国の民が『自由』についての知識を得て、自分にも自由に行動できる権利があると思い始めた時、身分制による支配は力を失う。

　その結果、王国は終焉を迎える。

　共和国との貿易は続いていたが、この『自由』の概念をできるだけ国民から遠ざけるために、王国は許可の無い人物の往来を禁じ、情報にも規制をかけている。

　だが、不用意にシャルシャを表舞台に出して、エルフの実在が庶民に広く知られるようなことになれば、彼らの好奇心を突破口に、共和国からの情報流入には歯止めがきかなくなるに違いない。

　対外的な問題もある。

　エルフの少女が長年王城の地下に囚われてきたという事実を、共和国側はどう受け取るだろうか。最悪の場合、国家間の戦争の引き金になるかもしれない。

　それでもアルベリオは、シャルシャをいつか、ふるさとの国に帰すつもりでいた。

　シャルシャはこの数年で、類い稀な美少女に成長していた。

　椅子に座った彼女の、綺麗に伸びた背に向かってアルベリオは呼びかけた。

「墓守の住んでいた小屋を改築して、北の離宮と改名したよ」

　ついにこの情報を、シャルシャに伝える時が来て、アルベリオは感慨深かった。

　この日は彼にとって、一つの区切りだ。

　墓守は昨年引退して、与えられた領地に移り住んだ。

　以来、小屋に住んでいる者はおらず、シャルシャの世話は全てアルベリオが引き受けていた。

「君は、そこに移り住むんだ」

　シャルシャはアルベリオを振り返った。

　すぐには飲み込めず、不思議そうにしている。

　やがて金の瞳を持つシャルシャの目が、大きく見開かれた。

「嘘」

　彼女は、半ば期待しつつも、すぐに信じようとはしなかった。

「僕は、そんな嘘は言わないよ。君も知ってるはずだ」

　アルベリオは微笑んだ。

　大丈夫。信じていい。

　心の底から喜んでいいんだ、シャルシャ──

「本当に？」

　なかなか信じられないのも、無理はない。

　アルベリオの祖父が彼女をここに閉じ込めてから、何年も経っていた。

　この数年、アルベリオは父王に何度も直談判を重ねてきた。

　解放はできなくても、せめて牢から出すように、シャルシャの待遇改善を求め続けたのだ。

　だが父王は、なかなか牢の鍵を手放そうとはしなかった。

　一方でアルベリオは、自身の婚約を拒み続けていた。

　どうしても諦められない恋をしていたから。

　でも彼女はいずれ、自分の国に帰ることになる。──アルベリオの元を離れて。

　何度も話し合いを行った末にアルベリオは、国王に一つの提案をした。

　宰相の娘との婚約を受け入れる代わり、シャルシャを地下牢から墓守の小屋へ移すという交換条件だ。

「王城の敷地内ですから、先王陛下の遺言にも触れないはずです」

　そう言って、アルベリオは父王に説得を試みた。

　唯一の王子であるアルベリオに早く後継者を、と望んだ父王は、絶対にエルフの少女を城からは出さないという条件を付けた上で、ようやくその提案をのんでくれたのだった。

「見た方が早いね」

　アルベリオは、ポケットから鍵を取り出した。

　それが鉄の扉に付いている鍵穴に差し込まれ、回されるのを、シャルシャは見つめていた。

「ほら」

　アルベリオは鉄の扉を開き、手を差し出す。

「行こう」

　シャルシャは頷いた。

　その目に、涙が溢れた。

　顔を伏せながら彼女は、アルベリオに手を引かれて、牢を出る。

　そのまま廊下を進み、突き当たりの扉をくぐって、階段を上った。

　その先に、地上が広がっていた。

　明るい光に包まれた世界だ。

　地面を踏みしめ、信じられないかのように、しばらくシャルシャは固まっていた。

　何度もブーツで、地面を引っ掻く。

　それから、見上げた。

「空だ」

　その呟きは、そこにあるのが不思議だと言いたげだ。

　青い空間に片手をかざし、太陽を遮る仕草をする。

「木がある」

　アルベリオの手を離れ、一本ずつ、手を触れてシャルシャは確かめる。

　北の離宮は小さな森に囲まれていた。

　小屋を少し増築した程度の建物だけれど、独りで住むには十分過ぎる広さだ。

　南に王城が見える。

　王族の墓所に近いため、関係者以外の出入りが禁じられていて、他に人はいない。

「ああ、ルファンジア！」

　シャルシャが空に向かって呼びかけた。

「風が吹いてる！」

　一陣の風が、彼女の黒髪を揺らした。

　シャルシャは風で踊る葉を、追いかけ始めた。

　楽しそうに、彼女は遠ざかる葉に翻弄されている。

　見守るアルベリオの胸の奥が痛んだ。

　彼女を諦めたくない。

　ここで、二人で過ごしたい。

　それはいけないことだろうか？

「アルベリオ！」

　シャルシャが戻ってきて、彼を抱き締めた。

「鉄格子がない！」

　今までずっと、冷たい鉄の格子が、二人の接触を阻んできた。

　こんな風に触れあうのはこれが初めてだ。

「そうだね」

　アルベリオは抱き返す。それが自然なことのように感じたのだ。

　初めて触れた、彼女の体温。

「ありがとう、アルベリオ！」

　狂おしいほどに溢れたアルベリオの気持ちを、シャルシャは知らない。彼女は無邪気に笑った。

「これから毎日、空を見上げられるのね」

　こんな日を夢見ていた。

　子どもの頃の自分なら、凄く喜んだはずだ。

（君の喜びが、僕の喜びだった──）

　シャルシャが再び、樹の一つ一つに手をやり、挨拶をしている。

　エルフは、自然との共存を喜ぶ種族だから。

（自由にしてあげるのが、僕の夢でもあった。なのに……僕は怖い。君が遠くへ行ってしまうことが）

　矛盾した願いが胸を焼く。

　苦しくてアルベリオは目を閉じた。

　暗い影が、自分の中にゆっくりと広がっていくような感覚があった。

「アルベリオ！」

　軽い足音が駆けてくる。

　目を開けると、間近にシャルシャの心配そうな表情が見えた。

「……大丈夫？」

　アルベリオは頷くと、自分の中にある闇を捻じ伏せた。

　揺れる梢が、シャルシャに光と影を落としている。

　彼女の手が伸びてきて、アルベリオの涙を拭った。

「アルベリオって、よく泣くよね」

　シャルシャが柔らかく笑う。

　彼女がそんな風に笑うところを、初めて見た。

　今日の日を、アルベリオは生涯に亘って鮮やかに覚えているだろう。

「おいで。離宮の中を見せてあげる」

　穏やかな笑みを浮かべて彼は、シャルシャに手を差し伸べた。

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