精霊の愛し子ですが、追放してよろしいのですね？

２３．血塗られた誕生日

（あれ？　私、どうして皇城に……？）

　リゼが意識を取り戻すと、そこは皇城の中だった。深紅の絨毯がひかれた廊下には、扉がずらりと並んでいる。今は夕暮れ時のようで、外の風景がオレンジ色に染まっていた。

　リゼは昨夜着ていたナイトガウンのままで、靴すら履いていない。いや、ナイトガウンはルーファウスに脱がされたのだったか。

（そうだ、私、ルーファウス様と……）

　昨夜のことが鮮明に蘇り、途端に顔に熱が上る。リゼはあまりの恥ずかしさにその場でうずくまりそうになった。

「今日のルーファウス殿下の生誕祭、楽しみですな」

「もう十八歳ですか。殿下が早く皇帝になってくだされば、この国は安泰ですのにな」

「しっ！　誰かに聞かれたらどうします」

　男性二人の声が聞こえ、リゼはどこかに隠れなければと焦った。――が、その必要がないことにすぐに思い至る。

　声の主は、ルーファウス殿(・)下(・)の(・)生(・)誕(・)祭(・)と言っていた。ということは、ルーファウスが皇帝に即位する前の、明らかに過去の出来事である。おそらくこれは、ルーファウスの夢の中だろう。魔力の強い者同士が体を重ねた影響だろうか。そういうことが起こりうると、生前の母から聞いた記憶がある。

　そして、声の主である男性二人が廊下の角から姿を現したが、彼らはやはりリゼの姿が見えていない様子だった。それ以前に、夢の中のリゼに実体はないようで、彼らはリゼの体をすり抜けてどこかへ行ってしまった。

（十八歳の、生誕祭の日……）

　リゼはその日がどう意味を持つのか、よくよく理解していた。

　ルーファウスが、当時の皇帝であった自らの父と、当時の妃だった母を殺害した日だ。

　この国に来る前は、リゼもその話を信じていたが、ルーファウスの人柄を多少なりとも知った今では、何か事情があったのではないかと思うようになっていた。

　ルーファウスの夢はまだ続いている。彼の中でも、十八歳の生誕祭は心に刻まれた日なのだろう。でなければ、こうして夢になど見ない。

　リゼはルーファウスの動向が気になり、皇城内を散策することにした。もしかしたら、彼が両親を手にかけた理由がわかるかもしれない。

　以前、エリンに皇城の案内をしてもらったので、内部の構造は把握している。リゼは事件現場である前皇帝の私室へと向かうことにした。現在では立ち入りが制限されている、城の西側の一角だ。

　大臣や衛兵たちをすり抜けながら、廊下を進んでいく。出会う人ら皆、ルーファウスの生誕祭に浮足立っている様子だった。今夜、大広間でパーティーが開催されるらしい。

　皇城はとても広い。以前エリンと見て回った時は疲れ果ててしまったのだが、今は幸い夢の中だ。リゼはいくら歩いても疲労を感じなかった。

　ようやく目的地が近づいてきたところで、ルーファウスの姿を見つけた。闇夜のような黒髪に、月のような金の瞳。変わらず美しい彼だが、今ほどの眼光の鋭さはなかった。

　どうやら彼は一人のようで、周りにサイラスやブロイド公爵の姿はない。

　リゼはどうしようかと逡巡した末、ルーファウスについて行くことにした。これは夢の中なので、当然だがルーファウスにリゼの姿が見えているわけではない。リゼはただ、黙って彼の隣を歩く。

　リゼが長身の彼を見上げると、どこか機嫌がよさそうに見えた。鼻歌まで聞こえてきそうだ。今から両親を殺害するような表情には到底思えなかった。

　その後、前皇帝の私室があるフロアへ入った途端、リゼは強い違和感を抱いた。何かがおかしいと思い周囲を見回すと、あることに気づいた。

（……どうして衛兵がいないのかしら）

　このフロアには、各所に立っているはずの衛兵が一人も見当たらないのだ。私室の前に控えているはずの衛兵もいない。廊下には大臣や使用人の姿すら見えず、ルーファウスただ一人しかいなかった。

　隣を見上げると、ルーファウスは表情を険しくしていた。今から両親を殺す覚悟を決めた、というよりは、リゼと同じく、このフロアの様子を訝しんでいるように見える。

　ルーファウスは、腰に佩(は)いている剣の存在を確かめるかのように、左手を鞘に添えた。

「父上。お呼びと伺い参上いたしました。入ってもよろしいでしょうか。ご命令通り、一人です」

　ルーファウスが私室の扉に向かって声をかけた。しかし、中から返事はない。

「父上、入りますよ。よろしいですね」

　そう念押ししてから、ルーファウスが扉が開いた。

（え……？）

　リゼの目に飛び込んできたのは、なんとも赤黒い光景だった。ルーファウスの父も母も、近衛兵たちも、皆、血に染まり倒れていたのだ。彼の父の腹には剣が突き刺さっており、彼の母には首に剣で斬られたような傷がある。夢の中では嗅覚が利かないというのに、鉄の匂いが充満している気さえした。

　その時、リゼは突然鋭い頭痛に襲われた。

（痛っ……！　あの時と……ルーファウス様とサイラス様が倒れていた時と同じだ……）

　リゼの脳裏に、何かが蘇ろうとしている。だが、靄がかかっていて、その正体は掴めない。わからないことが気持ち悪くて仕方がなかった。

「父上！　母上！」

　叫び声によって、リゼは意識を引き戻される。

　ルーファウスは血相を変え、まず母に駆け寄った。すぐに心拍を確認したが、途端に彼の表情が絶望に変わる。

「…………っ」

　母はすでに絶命していたのだろう。彼女がまとうドレスは、本来であれば鮮やかな薄紫色だったのだろうが、首元から上半身にかけて、深紅に染まっていた。

　ルーファウスは無理やり自分を鼓舞するように頭を振った後、すぐそばに倒れている父の容態を確認した。頸動脈に指を当て、次に口元に手をかざした彼の瞳には、わずかな希望が宿った。

　父はまだ息があったのだ。

「ルーファウス、か……」

　か細い声とともに、父がゆっくりと目を開いた。

「ルーファウス、よく聞きなさい……」

「父上！　事情は後程伺います。まずは治療を。今から剣を引き抜き、治癒魔法をかけます。じっとしていてください」

　ルーファウスは父の言葉を聞くより先に、治療を優先させた。

　今から治療師を呼んでいては間に合わない。ルーファウスは自らの手で父を救う他なかった。父もかなりの出血量だが、まだ生きている。

　ルーファウスは父に刺さっていた剣を引き抜こうと、柄に手をかけた。しかし、その時。

「……兄さま？」

　ルーファウスが驚いて振り向くと、部屋の入り口に、弟のウィルバートが顔を真っ青にして震えていた。

「ウィルバート！　よく来てくれた」

「兄さま、どうして……」

「ウィルバート、すぐに治療師を呼んで――」

「どうして父さまと母さまを殺したんだ！　いくら仲が悪いからって、殺すことなかったじゃないか！！」

　ウィルバートが叫んだ途端、ルーファウスは彼が大きな誤解をしていることにようやく気が付いた。ルーファウスは「早く治療しなければ」という焦りで、ウィルバートの様子がおかしいことに気づけなかったのだ。

「違う！　聞け、ウィルバート！」

「兄さまなんか大嫌いだ！　この人殺し！」

「待て！　ウィルバート！」

　ウィルバートはすぐさま踵を返し、「兄さまが父さまと母さまを殺した！」と繰り返し叫びながら、廊下を駆けて行った。

「くそっ……！」

　ルーファウスはウィルバートを追おうと一瞬立ち上がりかけたが、すぐに父の元へ戻った。この状況では、何よりも治療を優先すべきだろう。

　ルーファウスがもう一度剣の柄を握った時、「息子よ……」と再びか細い声が聞こえ、ルーファウスはハッと父の顔を見た。

「父上！　すぐに治療しますから、どうか今は喋らずに――」

「聞け、ルーファウス」

　父は静かながらも厳かな声で、ルーファウスの言葉をぴしゃりと遮った。この状況でありながら、父の眼差しには強さと威厳がある。

「お前と、そしてウィルバートがこのタイミングでこの場に来たということは、黒幕の目的は、お前を国家転覆の犯人に仕立て上げ、この国を乗っ取ることだろう。ウィルバートは目撃者としてまんまと利用されたというわけだ。このままでは、お前が皇帝殺しの主犯とされてしまう……。ゲホッ」

「喋ってはいけません！　早く、早く治療しなければ……！」

　ルーファウスの声は震えていた。顔からは血の気が引き、真っ青になっている。その目には、涙が滲んでいた。

　そんな彼に、父は小さく首を横に振る。この出血量ではもう助からない、ということだろう。

　そして、父が一際威厳のある声で言う。

「よいか、ルーファウス。決して黒幕の思い通りにさせてはならん。お前自らがクーデターを起こしたことにしろ。お前が皇帝になるのだ」

「何を仰っているのですか！」

　ルーファウスのかすれた叫び声が虚しく響く。彼は唇を噛みしめ、涙がこぼれるのを必死に我慢しているようだった。

　すると、父が不意に優しく笑った。先ほどまでの、皇帝としての顔ではなく、子が親に向ける、慈愛に満ちた表情だ。

「ルーファウス。どうか……どうか幸せに。情けない父で……すまなかった……」

「父上……俺は……」

「ルーファウス。この国を……託したぞ」

　父はゆっくりと目を閉じた。その顔には、依然として温かな微笑みが浮かんでいる。

「父上……？　父上……。父上！　父上！！」

　ルーファウスは何度も何度も呼びかけた。しかし、その目が開くことは二度となく――。

　父が息絶えたことを嫌でも理解したルーファウスは、とうとうその目から涙をこぼした。父の亡骸を前に、うずくまる。

「う……ぐ……う……ああぁぁぁああああ！！！」

　ルーファウスの悲痛な叫びがリゼの胸に突き刺さり、その痛みのあまりリゼもぽろぽろと涙を流した。

（ルーファウス様は、やっぱり"血塗れの皇帝"なんかじゃない……！）

　リゼはその小さな手をぎゅっと握りしめた。深い悲しみと共に、ルーファウスを苦しめる黒幕への強い怒りを感じたのだ。

　ルーファウスがその場から動けないでいると、開け放たれた扉から近衛兵たちが入ってきた。ウィルバートの叫びを聞き、急いで駆け付けたのだろう。

「ルーファウス殿下……？」

「こ、これは……一体……」

　あまりの悲惨な光景に、近衛兵たちは入口で呆然と立ち尽くしている。

　ルーファウスは父に刺さっていた剣を引き抜き、ゆっくりと立ち上がった。そして、近衛兵たちに振り返る。

「この国を破滅に導かんとする売国奴はこの国にいらぬ。今から、この私が皇帝だ！」

　ルーファウスの目にはすでに涙はなく、その瞳は今と同じ、冷たい鋭さを帯びていた。