精霊の愛し子ですが、追放してよろしいのですね？

１３．アンジェリカの本音

「大丈夫ですか？」

　リゼが優しく問いかけると、アンジェリカはまだぼんやりとした眼でリゼを捉えた。

「あなた……。ああ、わたくしは、馬から落ちたのね」

「はい。どこか痛みますか？」

「いいえ、大丈夫よ。不思議と、どこも痛くないの」

　上体を起こそうとするアンジェリカの背をリゼが支えると、彼女は目を丸くした。そしてすぐに視線を落とす。愁いを帯びた、彼女らしくない弱々しい表情だ。

「……どうして？」

　アンジェリカがポツリとつぶやいた。消え入るような小さな声だった。

　リゼは聞き取れず、「え？」と声を漏らす。アンジェリカは伏し目がちのまま続けた。

「どうして、わたくしを助けに来たの？　わたくし、あなたに嫌なことばかりしたのに」

「誰かを助けるのに、理由など必要ありません」

　リゼが素直な言葉を伝えると、アンジェリカの瞳がかすかに揺れた。今この時は、一国の妃ではなく、はたまた一国の王女でもなく、年相応の一人の少女に見えた。

「ごめんなさい……。わたくし、焦っていたの」

「焦る……？」

「わたくしはね、この国の正妃になるためだけに生まれてきたの。だから、あなたが来て、皇帝陛下があなたの元に通われたと知って……気が狂いそうになった」

　アンジェリカはどこか吹っ切れたように、空を見上げた。そして彼女は、これまで歩んできた人生について語った。

　――アンジェリカは幼い頃から、厳しい妃教育に耐えてきた。全ては、セレスティア帝国の皇帝に嫁ぎ、正妃になるため。アンジェリカが正妃になれば、彼女の母国であるダウデン王国の安全と繁栄が約束されると、そう言い聞かされて育ってきた。

　アンジェリカは弱音を吐くことなく、ただ自分の使命を全うしようと努力を重ねた。自分の双肩に国の未来がかかっているのだからと、心は殺した。本当は友人と遊びたくても、本当は両親に甘えたくても、自分を律し、正妃になることだけを考えた。

　しかし、十五歳の春、彼女の覚悟は大きく揺れることになる。

　恋をしたのだ。

　相手は、新しく着任した専属の護衛騎士だった。彼だけは、アンジェリカのことを「王女」ではなく、ただアンジェリカという一人の人間として見てくれた。

　アンジェリカは彼を見るたびに胸が締め付けられ、これが恋なのだと知った。日を重ねるにつれその想いは強くなり、生まれて初めて己の使命から逃げたくなった。好きでもない男に嫁がなければならない未来に、深く絶望した。

　セレスティア帝国に嫁ぐ直前、アンジェリカはとうとう耐えられなくなり、自分の気持ちを彼に伝えた。

　あなたを愛している。ずっと共にいたいから、どうか連れ去って欲しい、と。

　彼はアンジェリカを抱きしめた。しかし、彼は何も言わず、当然連れ去ることもしなかった。そして、ルーファウスとの結婚を境に、護衛騎士の彼と会うことは二度となかった。

　アンジェリカに残ったのは、重たい使命だけだった。

　正妃にならなければ自らの存在価値を失ってしまう。そんな強迫観念に囚われたアンジェリカは、なんとしてでもルーファウスに気に入られなければと躍起になった。しかし、何をしても、ルーファウスは振り向いてはくれなかった。

　アンジェリカは気が狂いそうになりながらも、「他の妃の元へも通っていないなら、いつかは勝機が来る」と思うことで自分の心を保った。

　だがそんなときにリゼが現れ、そしてルーファウスがリゼの元へ通ったと聞き、アンジェリカの中で何かがプツリと切れた。

　どうして自分ではなくリゼが選ばれたのか、今までの自分の人生はなんだったのか。これまでの努力は全て無駄だったというのか。好きでもない男の元に嫁いだというのに、どうしてこんな屈辱を受けなければならないのか。

　どうして。どうして。どうして。

　そんな失意と絶望が、リゼとルーファウスへの激しい怒りに変わってしまった――。

「わたくしはもう、正妃になる以外に価値はないの。でなければ、なんのために生まれてきたのかわからなくなる……」

　アンジェリカの大きな目から一粒の涙がこぼれた。

　彼女の事情を聞いたリゼは、まるで自分のことのように胸が苦しくなった。皆、嫁ぎたくてこの国に来ているわけではないのだ。

「正妃になる以外の価値がないなんて、そんなことは絶対にありません。正妃にならなければ、国に帰ることもできるはずです。そうすれば、アンジェリカ様の想い人ともまた会えます」

　リゼはアンジェリカの顔を覗き込み、なんとかして励まそうとする。しかし彼女は、首をゆるゆると左右に振った。

「いいえ、それはできないわ。わたくしはセレスティア帝国の妃である前に、ダウデン王国の王女よ。母国を繁栄させる義務があるの」

「ダウデン王国は貧困率が低く、治安もよいと聞きます。民が平穏に暮らせているなら、これ以上の繁栄のためにアンジェリカ様が身と心を削る必要は、私はないと思います」

　リゼがまっすぐに伝えると、アンジェリカの目にはたちまち涙があふれだした。そしてとうとうこらえきれなくなったのか、彼女は両手で顔を覆った。

「彼に連れ去ってほしかった！　わたくしをどこか遠くへ連れて去って、この世のすべてから隠してほしかった！　共に生きてほしかった！」

　アンジェリカはきっと、誰にも言えず、すべてを胸の内に抱え込んできたのだろう。王女としての使命を背負い、想い人への気持ちを殺し、耐えて、耐えて、耐えて――。

　そんな状況で、心に限界が来ない方がおかしい。リゼは、これまで受けたアンジェリカからの仕打ちについて、彼女を責める気には到底なれなかった。

「アンジェリカ様。今からでもまだ道はあります。母国に帰る道はきっと――」

「無理よ……！　相手はあの血濡れの皇帝よ。運よく側妃になれたとして、母国に帰りますと正直に言える？　帰りたいと伝えて、あの方の反感を買ってしまったら？　わたくしは母国を戦場にするわけにはいかないのよ！」

「……ルーファウス様は、そんなことはなさらないと思います」

　リゼは気づけばそう口にしていた。

　ルーファウスとはまだほんの数回しか話していないが、リゼはルーファウスと”血濡れの皇帝”がどうにも結びつかなかった。彼がそんな残忍な人間だとは、どうしても思えないのだ。

「あなたがそう言うのなら、そうなのかもしれないわね」

　顔を上げたアンジェリカは、どこか納得した様子だった。彼女は涙を拭うと、「励ましてくれてありがとう」と言って、ためらいがちに続けた。

「あの…… 散々ひどいことをしておいて、こんなお願い、おこがましいのだけれど……」

「なんでしょうか？」

　リゼが首を傾げると、アンジェリカは言いづらそうに視線をそらした。わずかに頬が赤くなっている。

「わたくしの……お友達になってくださらない？」

「おともだち……」

　その魅惑的な響きに、リゼは思わず繰り返していた。新鮮な言葉だった。

　リゼはこれまでに一度も、友人というものができたことがない。

　森で暮らしていた頃は、母と精霊王たちしかそばにいなかった。フェンリルやヴェンヌは家族同然なので友達とは違う。ウィンター王城ではもちろん友達などできないし、いま周りにいるのはエリンとルーファウスだが、どちらも友人ではない。

　初めての友達ができる貴重な機会だ。リゼにはアンジェリカのお願いを断る理由などどこにもなかった。

「はい……！　喜んで！」

　リゼが笑顔で答えると、アンジェリカも釣られて笑った。いつもつり目がちな彼女は、笑うとこんなにも優しい表情になるのかと、新しい一面を知れてつい嬉しくなる。

　するとその時、馬の蹄の音が遠くから聞こえた。それも一頭ではなく複数の。

　リゼがハッとして音の方向を見ると、ルーファウスや近衛兵たちがこちらに向かって馬を走らせていた。どうやら迎えに来てくれたらしい。リゼはここに来る途中でフェンリルに乗り換えた時に、ルーファウスの愛馬を森の中に置いてきてしまったのだが、今はその背に主人を乗せている。

「アンジェリカ様。帰りましょう」

　リゼが差し伸べた手を、アンジェリカが取る。

「アンジェリカでよくてよ、リゼ」

　彼女の表情には怒りも愁いもなく、ただ穏やかな笑みをたたえていた。