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37 弱気な王子

　成人である15歳を迎える年度に、フォンターク王国の多くの王侯貴族たちはセシリア王立学園に入学する。

　ユリアと共に学生生活を送れるとあって、アレクシスはその時をとても楽しみにしていた。

　しかし、突然の毒殺未遂事件により、獅子の姿から戻れなくなったアレクシスは、それどころではなくなってしまっていたのだ。

　ウィリアムの魔法陣の効果により、テディの姿になったアレクシスには、時々エドワードやキャロラインと過ごす時間があった。

「テディは可愛いけれど、困ったわね」

　キャロラインは複雑な表情で、テディを抱き上げる。

「そうだな、このままではセシリアに行かせるのは無理だろう」

　エドワードはどこか諦めたように言った。

「私たちの出会いも学園だった。テディよ、このままではユリア嬢にも別の出会いがあるかもしれんぞ」

　おそらく冗談で言ったのであろうこの言葉が、テディの心の奥底に響いた。

（別の出会い？）

　テディであってテディではない、心の奥のアレクシスが受けた衝撃は大きかった。

　そして、その日の夕方、いつものようにウィリアムが作成した魔法陣は、テディをアレクシスに戻すことに成功したのである。しかし、

「アレクシス殿下の姿でいられるのは、わずか２時間程度みたいで・・・」

　２時間たつと、獅子に戻ってしまうのだった。

「アレクシス・・・・」

　キャロラインは心配そうに名を呼ぶ。

「それでも私は、入学したいです」

　アレクシスは「お願いします」と頭を下げた。

　困ったように見つめ合うエドワードとキャロラインに、ウィリアムは提案した。　

「２時間ごとに魔法陣に入れば、どうにかなるかもしれません」

「ウィリアムの魔力が必要なのだろう、其方も学園に行かなければならなくなるぞ」

「どの道、この魔法陣の研究を続けるなら、アレクシス殿下のそばにいた方がやりやすいですから」

　そして、継続することが無理なら、別の方法を考える、という約束で、ウィリアムは第一王子の従者として、アレクシスと共に学園に行くことになったある。

ーーーー入学式の日。

（ユリア・・・・・）

　アレクシスの心境は複雑で、獣の自分を卑下しているアレクシスにとっては、まだ人に会うことが怖かったし、ユリアにどう思われるのかも怖かった。

　だが、王子のアレクシスを、学園の生徒たちは放っておいてはくれない。

　次々と向けられる視線。

　ヒソヒソと聞こえてくる、自分のことを噂している話声。

　アレクシスはその緊張感に耐えていた。

　多くの人に囲まれることは、今のアレクシスにとっては苦痛でしかなかったのだ。

「ーーーーアレクシス殿下」

　声をかけられて、振り向く。

　目が合い、確かにお互いを認識した。

　２年ぶりの逢瀬だ。

（ユリア・・・なんて綺麗になっているんだ）

　心が踊り、血が騒いだ。

　その瞬間、うずうずとした感覚が体中を駆け巡る。

（これは・・・）

　まずいと判断した。

　このままでは獅子に変化する。

「ああ、君か。久しぶり」

　それだけ行って、背を向けて、足早に去る。

　途中からは全速力だ。慌てて空いている教室へと逃げ込んだ。

「アレクシス殿下、大丈夫ですか？！」

　後からついてきたウィリアムが駆け込んでくる。

「もう・・・無理・・・」

　その瞬間、光に包まれたアレクシスは、大きな獅子に姿を変えた。

「どうして・・・２時間経っていないのに・・・」

　ウィリアムは興奮気味の獅子を宥め、また魔法陣をかけるが、獅子はなかなかアレクシスの姿には戻らなかった。

「ーーーーというのが、あの日の真相なんだ」

　アレクシス話しながらその様子を気にして、ちらちらとユリアの表情を窺う。

「ユリア様に会うと、興奮してか何なのか、獅子に戻ってしまわれたのです」

　ウィリアムは補足するように言った。

　ユリアは複雑な心境である。

　つまり、あの頃アレクシスがとことんそっけなくユリアを避けていたのは、

「獅子に変身してしまうからだったのね・・・・・」

「魔法陣にも改良を重ねていたのですが、思うようにいかなくて・・・」

「それで、学園生活が無理だからって、泥人形になったの？」

　貴重な学園生活なのに。

（そういえば、テディが言っていたわね）

ーーーーさむさむーってしてたのに、あつあつーってなっててね、ぼく、びっくりしたの。

「私がユリアを避け続けたことで、君の心がどんどん離れていくのを感じていたんだ。実際、君の表情が曇っていくのは、私も辛くてね。もういっそ何もかも話してしまおうかとも考えたんだけれど・・・・・」　

　アレクシスが一番怖かったのは、獅子である自分を、ユリアが拒絶することだった。

「普通の人間じゃないと嫌われるかもしれないと思うと、勇気がもてなくてね」

　獅子の力で人を傷付けたことは、大きなトラウマだった。

「嫌いになんかならないわ、絶対に」

「今は、信じてる。テディの私に、君が何度も伝えてくれたから」

　見つめ合う二人のいい感じの空気に、ウィリアムは少し顔を赤らめながら言った。

「本当、よかったです。あの時、ユリア様が『もう、アレクシス殿下のことなんか知らない』って言ったのを聞いて、殿下はまた、獅子から戻れなくなっちゃって、もうお二人は無理かもーなんて思ったりしちゃたりしたんで」

「え・・・？」

「その、ね、ユリア・・・あの時、私のことが嫌いになったんじゃないかい？」

　ユリアはぼんやりと思い出す。

（そういえばあの頃・・・・・）