こんなに可愛いなら婚約者なんてどうでもいい

31 祝福を受けし者２

　王子としての対面を保てるだけの服装に着替えたアレクシスは、少しほっとする。そして婚約者の父であるマグリッドに会う覚悟を決めた。

　その前に、

「みんなは怪我をしたりはしていないかい？」

　アレクシスは尋ねた。

「レオンが私を庇って足を怪我したの」

「サーシャ！大丈夫だよ、大した怪我じゃないんだ」

　レオンはどこか恥ずかしそ言う。

「見せてごらん」

　アレクシスはしゃがみ、レオンの傷を確認した。爆風で何かがぶつかったのだろう。うっすらと痣ができ、腫れている。

　アレクシスは足元に右手をかざした。

　光が広がったかと思うと穏やかな熱が傷を癒し、レオンは驚愕する。

「兄上は、治癒能力をおもちなのですか・・・？」

　レオンは尊敬の光を携えて兄を見つめた。

「リオネル様からいただいた加護の力だよ」

　アレクシスはもう、その力を恐れてばかりではなかった。

「まだコントロールできるようになったばかりなんだ」

（加護・・・・・？）

　ユリアは急速に頭の中を整理していく。

　ウィリアムの後ろにいたはずのテディ。

　ユリアが殴られて床に倒れたとき、テディは獅子に姿を変え、その力は暴走した。

　ユリアは止めなければと思い、獅子になったテディに抱きついた。

　そしてその後、気を失う最中、ぼんやりと見た姿はアレクシスだった。

（ん・・・・・？）

　いや、そんなまさか、と一人笑う。

「一人で笑って、どうしたんだい？ユリア」

　ユリアの顔をそっと覗き込むアレクシス。

ーーーーおねえちゃん、どうしたのー？

　幼いテディの姿が脳裏に浮かぶ。

「な、なんでもないわよー、ほほほ」

（そんなわけがないわよね）

　いや、そんなことはあってもらったら困るのだ。

（テディは黒髪だし、違うに決まってるわ、うん）

　自らを説得する。

（テディとディーン殿下が似てるなって思ったりもしたけど、関係ない関係ない）

　だって色が違うし！と必死に言い聞かせた。

「アレクシス、なるべく早く陛下にも会ってちょうだい」

　キャロラインは真面目な顔で言った。

　エドワードが、どれほどこの日を待ち侘びていたか知っている。

　あの事件に、どれほど心を痛めたことか。

「シュマルフ侯爵にお会いしたらすぐに」

　アレクシスは約束した。

　シュマルフ侯爵家は王国の四大侯爵家であり、最も貴まれる貴族の一つである・・・にも関わらず、避難してきた貴族が一同に集まる場所にいた。

　同じ四大侯爵家のマルティナ侯爵など、休める部屋を用意しろと喚き散らし、まだ避難が完了していない人も多くいたというのに、侍従たちは専用の部屋を用意させられていた。

　その姿に、シュマルフ侯爵とミーディア侯爵はみっともないと冷たい視線を送る。

　気を遣って、他の四大侯爵家の方々にもすぐに専用の部屋を用意します、と言いにきた侍従に、そんなものは必要ないから、怪我人の手当てを優先してほしいというと、感動したように礼をし、行動に移していた。

　緊急時にこそ、貴族としての真価が問われる。

　フォンターク王国の貴族には、大精霊リオネルの敬愛の元に、「貴族たるもの美しく生きよ」という教訓のようなものがある。「美しさ」とは何か、を深慮することが貴族の嗜みなのだ。

　強欲に生き、権力を振りかざしている者が、果たして美しいといえるだろうか。否、である。

　四大侯爵家の二組がそうして現状に耐えているからこそ、他の侯爵やその下位の貴族たちは文句を言わず、待つことができるのだ。

　マグリッドはこの場いないもう一人の四大侯爵について考える。

　パーティーの会場にはいた。挨拶も交わした。

　しかし今、キール＝ザフィールの姿はない。

　兼ねてより胡散臭い男だった。いつも笑顔でいるようでいて、その実、目の奥が笑っていない。

　権力に酔いやすいマルティナのように単純な男ではない。

（まさかやつが・・・・・）

　ザフィール侯爵家から今日のパーティーに参加していたのは侯爵ただ一人。

　奥方や後継の子息は姿を見せてはいなかった。

　マグリッドの心に浮かんだ靄は晴れない。

（この四大体制も、もしかすると続かぬかも知れぬな・・・）

　そう思った時だった。

「ーーーお父様、お母様！」

　家族の姿を見つけたユリアが、駆け寄ってくる。

「ユリア！」

　隣にはアレクシスの姿がある。

「ユリア・・・ああ、ユリア、ちゃんと顔を見せてちょうだい」

　そばにいたジュリアーヌがユリアの頬に触れ、涙声で言った。

「お母様、よくご無事で・・・」

「本当に、心配したんだぞ」

　セドリックもほっとしたように言う。

「お兄様・・・」

　家族のありがたみや大切さについて、ユリアはこれほどまでに実感したことはなかった。

　一頻り家族で無事を喜び合い、侯爵家へ帰る段取りについて話す。

「今馬車を手配しているが、何分混乱しているだろうからな、気長に待とう。何、みんなが無事なのだから、ゆっくり待ばいいのだ」

　マグリッドはそう言いながらゆったりと笑う。

　ユリアは、自分身を挺して護ってくれた父を、頼もしく、そして誇らしく思った。

「シュマルフ侯爵、お久しぶりです」

　アレクシスは内心ハラハラしながら、侯爵に挨拶をする。

　さっきまでの泥人形とは異なる雰囲気に、マグリッドは本物のアレクシスだと察した。

「殿下・・・何やら事情があったとか。また改めて、聞かせてもらえますかな？」

　マグリッドは真剣な表情で尋ねた。

　アレクシスも神妙に答える。

「必ず」

「ならばそれでよい」

　マグリッドはあっさりと言った。

　その胸中の複雑さは察するに余りある。

　そしてアレクシスはある決意を元に、周囲を見渡す。

　貴族たちは疲労し、多くの者が痛みを堪えている。

　アレクシスは、その場の全員に聞こえるように声を張った。

「皆の者」

　ザワザワとしていた避難所はしんと鎮まり、誰もが美しい王子の姿に目を奪われ、その声に耳を澄ませた。

「私はこの度、大精霊リオネルより加護を授かった」

　アレクシスは思ったのだ。

　もうこの力を誰に知られても構わない、と。

「リオネルの意志である、今よりここにいる皆の傷を癒そう！」

　自分には、どんな姿でも好きだと言ってくれる女がいるのだから。

「光に身を委ねよ」

　アレクシスは目を閉じ、念じた。

　大きな温かい光が、人々を包み込み傷を癒していく。

　この場にいた侍女侍従に至るまでの皆、まるで浄化されるような心地だった。

　湧き上がるリオネルへの敬愛の念。そしてその思いは、この国の王子アレクシスへと向けられた。

「リオネル様だ・・・・」

　誰かが呟いた。

「アレクシス殿下は大精霊リオネル様の再来だ！」

　次第に声は大きくなり、アレクシスへの称賛は、しばらくの間止むことはなかった。