０１６
２００４年、１０月２０日。
あれから一週間が、あっという間に過ぎた。
葵との猫探しは、結果的に彼女の誤解を解くことに成功した。
成功したが、モヤモヤはまだ戻っていた。
猫の髭が、抜かれていたタチの悪い悪戯だ。
それと、霊園に気絶した全部で五匹の猫。
いたずらにしては、目覚めのいいものでは無い。
心の中で思いつつも平日の水曜日に俺は学校……ではなく国道沿いのファストフード店に姿があった。
平日昼間なので、学生の姿は少ない。客層のほとんどが主婦か社会人だ。
二階の席に、俺は制服を着てこの店内にここにいた。俺一人ではないが。
「サボり、いいのかよ？」
「いいのよ、今日ぐらいは」
俺の前には、葵だ。
金髪ポニーテールのＪＫは、何くわぬ顔で店の中にいた。
無論紺のブレザーに、スカートとどこからどう見ても鳴本高校の生徒に見える格好で。
店内の時計は午後１：０３、学校では授業が行われている時間帯だ。
制服を着た俺と、葵がテーブルを囲んでジュースを飲んでいた。
「大体、こうやって二人で一緒にいるとデートみたいじゃ無い」
「デートなの？」俺が聞く。
「違うから！」
自分で言って、自分で強く否定してきた葵。
それでも、葵がやたらと周囲を少し気にしていた。
「葵は、見た目通りのキャラなんだな」
「あははっ、それな！」
「分かっている場合か、中間試験が来週だぞ」
「いいの、いいの。アオイは天才だし。前回の期末、クラスで４位よ」
葵がそういうと、説得力があった。
見た目はギャルでも、頭はいいようだ。
葵は勉強ができそうには、とても見えないが。
「勉強もできるギャルは、なんかズルくね？」
「ちゃんと勉強しているし、ガトも戻ってきたし」
「ガトは大丈夫か？」
「当たり前でしょ、獣医に行かせたわよ。
視力は戻らないし、髭もしばらく生えてこないけど。
それにガトは、聖也の代わりだし」
「聖也の代わり？」濁した言葉を、俺は聞き逃さなかった。
「あっ、えと……そうよ」
「なあ、葵」
「何？」
「葵は聖也のことが好きなのか？最近は、聖也に怒ってこないし」
「うん、聖也はああ見えていい奴だから」
金髪ポニーの葵は、少し照れた顔を見せていた。
切り返すように、葵が今度は俺に言い返してきた。
「学原、そういえば、どうしてアオイを名前で呼ぶの？」
「え、あ……それは……」
「まあ、いいんだけどね。
アオイも出羽っていう名字、よく出羽って言われるし。
それなら、『葵』って言われた方が、アオイはいいかなって。
別に呼び方を、アオイはあまりこだわらないし」
葵は、名前で呼ばれることに慣れていた。
というか、俺も葵の名字を久しぶりに聞いた。
だけど、俺はダメ元である事を尋ねた。
「なあ、葵」やっぱりなんかしっくりくる、この呼び方。
「なーに？」
「葵は『ユメッチ』を知っているか？」
その言葉を聞いて、眉をひそめる葵。
この『ユメッチ』と言う単語に対し、葵は明らかに不満の顔を見せてきた。
「その話、しつこいわよ」
「どうしても聞きたいから」
「何度聞いても、アオイの口から出したくない！」
「嫌いなのか？」俺の問いに、これだけは肯定した。
そのあと、葵は一方的に手を叩いた。
「はいはい、その話は終わり終わり。
とりあえず、アオイはシェイク飲むから」葵は、シェイクを飲んでいた。
『ユメッチ』の事は、葵から聞き出すことは難しい。
切り出そうとしても、いつも彼女から一方的に打ち切られてしまう。
「そんなことより、いずり……やっぱり葵」
「何？」聞きながらも、ポテトをかわいく食べる葵。
「何で学校をサボってまで、俺をここに呼んだ？」
「あー、それか……あんたは聖也とつるんでいるんでしょ」
「つるんでいるわけじゃ無いけど……まあ、そうかな」
「そんなあなたに、アオイの相談があるのよ。学原、聞いてくれる？」
葵は急にしんみりした顔で、俺に言ってきた。
声のトーンも、下がっていた葵を俺も真剣に見ていた。
