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０１４

細い獣道を進む。

足場の悪い道を、俺は葵と二人で歩いていた。

日が落ちて、辺りはすっかり暗くなっていた。

坂にもなった道を進むと、見えてきたのは霊園だ。

「霊園だな」

「まさか……こっちには、来ていないよね？」不安そうな葵が、聞いてきた。

「さあな」

「さあなって、責任持ちなさいよ！」

なぜか、俺に一方的に怒ってくる葵。

俺は、怒る葵を無視して霊園を歩いていた。

薄暗い霊園には、人はいない。

綺麗な大理石の床に、墓が規則正しく並んで立っていた。

静かで、少し肌寒い秋の霊園。何かが出てきそうな、雰囲気でもあった。

「あのさ、学原……」

「なんだ？」

「あんたは、こんなキャラだっけ？」

「ああ、俺はこれでもやるときはやる男だ」

自信は無いが、今回は現状が現状だ。

今までと同じだと、何も変わらないと経験で分かっていた。

経験で分かっているからこそ、間違った判断はしたくない。

だから、こんなにも積極的になれたのだろう。

「そう……なんだ」どこか弱気な葵。

学校にいるときよりも、とてもしおらしいギャル系の葵。

それでも、俺は周囲を見回していた。

「葵は、携帯電話を持っているか？」

「うん」

「バッテリーは？」

「待って、今見る……７８％」

携帯電話を見ている葵に、俺は声をかけた。

「この頃の携帯のライト機能は、あるんだっけ？」

「何を言っているの？」

「ああ、その画面を明かり代わりにして歩けよ。暗いと、猫も探しにくいから」

「あっ、そっか。頭いい、学原」

葵はスマホ画面をロックして、足元を照らしていた。

そんなときだった、墓のある奥の方から音が聞こえた。

「なんか、音がしない？」不安そうな葵の声。

「ああ、聞こえたな。風の音か？」

「ち、違うわよ、馬鹿っ！」

葵が、そのまま背中から俺にしがみつけた。

しがみついていて、前が暗くて見えなくなっていた。

「怖いのか？」

「怖いわけ、ないでしょ！」

それでも葵は明らかに震えていて、怖がっていた。

もしかして、葵は暗いところが苦手じゃ無いのだろうか。

「暗いところ、怖いのか？」

「怖くないわよ、あたしは！」

「叫ぶな、落ち着け！」

「落ち着いて……いやっ！」

葵は再び、俺にしがみついていた。

震えているギャルの葵、怯えている姿がどことなく聖也に似ていた。

葵は思わず、手に持っていた携帯を落としてしまう。

「葵、しっかりしろ！」

振り返った俺は、葵の事を落ち着かせた。

騒いでは、奥にいる何かに気づかれる恐れがあるのだ。

次の瞬間、ガタンと音が聞こえた。

「いやあっ！」

「落ち着け、葵！俺がいるだろ！」

いつの間にか、両肩に手を当てて呼吸を乱す葵を宥めた。

「だって……こわい……暗いし」

「アレは多分、何かが落ちた音だろう。

暗くて静かだから音がよく聞こえるだけだ、心配するな」

「……うん。学原」

「なんだ？」

「あたしを一人にして、絶対に逃げないでね」

「当たり前だ、そんなことをするつもりはない」

葵に声をかけながら、俺は屈んで彼女の落とした携帯電話を拾って手渡していた。

小さく震える葵は、こうやってみるとかわいい。

クラスでは強気で、男を何人もフッている遊び人の女とはとても思えない。

「本当にいい奴だね、学原」

「まあ、な」いい奴と女子から言われて、俺は少し照れていた。

「聖也の言うとおりだ」

「なんか言ったか？」

「ううん、別に。あっ……」

後ろを振り返った葵は、奥の方に何かの塊を見つけた。

携帯電話を持った葵は、塊の方に画面を向けていた。

しかし、ライト機能の無い昔の携帯(ガラケー)だ。

はっきりとこちらから、見ることはできない。

「あそこに……何かあるよ」

「じゃあ、行ってみよう」

「うん」

俺を先頭にし、葵が俺のブレザーの裾を引っ張ったまま塊の方に近づいた。

その塊が、ぼんやりと光る画面が迫ることでやがてはっきりしてきた。

「猫……だ」

それは、霊園の地面にうつ伏せに倒れている猫だった。